Barkov teki suomalaishistoriaa Floridan väkevässä avauksessa

Tiistai oli silkkaa juhlaa Florida Panthersin seurayhteisölle. Uusi NHL-kausi alkoi myös Pohjois-Amerikan maaperällä, kesällä voitettua Stanley Cupia muisteltiin yhdessä vielä kerran, ja kotijoukkue tarjoili huiman näytöksen, jonka perusteella välissä vietetty loma oli pelkkä muodollisuus.

Panthers palasi kertaheitolla pudotuspelien tunnelmiin – ja melkeinpä myös peli-ilmeeseen. Boston Bruins joutui tyytymään sivurooliin Floridan nakuttaessa avausottelustaan värikkään 6-4 voiton.

– Tämä oli tunteikas tapa aloittaa kausi. Näimme mestaruusviirin nousevan seistessämme rinta rinnan, ja se oli erityinen hetki. Saimme siitä ehdottomasti ylimääräistä virtaa. Lähtömme oli lentävä. Palasimme välittömästi omaan tyyliimme pelata jääkiekkoa, Panthersin hyökkääjä Sam Bennett sanoi.

Kahdesti peräkkäin Stanley Cup -finaaleissa pelannut Florida on nostettu tälläkin kertaa yhdeksi todennäköisimmistä finalistiehdokkaista. Tiistain perusteella hyväksyvää leimaa ei ole lyöty kissalogon päälle pelkästään vanhasta muistista.

Kun Panthersin kautta oli takana 20 minuuttia, tehtynä oli peräti neljä maalia. Sam Reinhart oli iskenyt alivoimalla, Aleksander Barkov oli toiminut alustajana, Eetu Luostarinen ja Anton Lundell olivat löytäneet toisensa, Bennettin tilillä oli jo kaksi osumaa. Vastustaja oli ahdingossa.

Nuo kaikki olivat tuttuja elementtejä Panthersin mestaruuteen päättyneeltä taipaleelta. Taika oli tallella vielä kuukausia myöhemminkin.

– Sitä haluaisi ajatella tietävänsä joukkueensa ilmeen jo ennen avausottelua, mutta ei se koskaan mene niin. Se saa valvomaan ottelua edeltävänä yönä. Me kuitenkin näytimme oikeanlaiselta, ja nopeilta. Luistelimme hyvin, ja saimme viirin nostosta lisää potkua. Samoin faneista. He olivat iskussa, ja hallissa oli sähköä. Hyödynsimme sitä. Energiaa oli paljon, Panthersin päävalmentaja Paul Maurice hehkutti.

Bruins teki ottelusta "jännittävän" vasta viimeisten minuuttien maaleillaan. Vielä neljä minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä Panthers oli neljän maalin karkumatkalla. Sitten verkko heilui kotijoukkueen päädyssä kaksi kertaa reilussa minuutissa, mutta ero oli jo päässyt paisumaan liian suureksi.

– Täydellistä. Tällä tyylillä haluamme pelata. Hienoa, että pääsimme siihen kiinni heti ensimmäisessä ottelussa. Tämä oli samalla hyvä tervetulotoivotus kaikille uusille pelaajillemme. Ilta alkoi erityisellä tavalla ja myös päättyi aika kivasti, hyökkääjä Evan Rodrigues summasi.

Bennett oli ottelun ainoa kahden maalin mies. Kahden pisteen miehiä oli useampi. Sergei Bobrovski torjui Panthersin maalilla 25 kertaa ja Boston Bruinsin maalilla debytoinut Joonas Korpisalo 29.

– Peli oli 1-4 ensimmäisen erän jälkeen, joten en ole kauhean tyytyväinen siihen. Siellä tuli pari erikoista pomppua, mutta tuosta kuopasta oli aika vaikea enää nousta mukaan. Minun on yksinkertaisesti oltava parempi. Hävisimme 4-6, en ole tyytyväinen, Korpisalo sadatteli.

Panthersin suomalaisilla oli valoisampi ilta. Barkov teki jopa historiaa, sillä hän on nyt syöttänyt maalin kauden ensimmäisessä kotiottelussa jo kymmenen kertaa peräkkäin. NHL-historiassa vastaavaan ovat pystyneet vain Jaromir Jagr vuosina 1997-2007 ja 13 kertaa peräkkäin onnistunut Wayne Gretzky vuosina 1979-91.

Syöttöpiste nosti Barkovin NHL-uran kokonaissaldon 712 pisteeseen, joten hän nousi suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen pistepörssissä Mikko Koivun edelle yhdellä pinnalla. Barkovin edellä ovat enää Teemu Selänne, Jari Kurri, Saku Koivu ja Olli Jokinen.

Kolmosketjussa yhdessä pelanneet Lundell ja Luostarinen puolestaan tehtailivat Panthersin toisen osuman. Floridalaiset pyörittivät peliä hyökkäyspäässä suomalaiskaksikon johdolla, ja lopulta Reinhart toimitti kiekon oikealta laidalta maalin eteen. Lundell jatkoi Korpisalom torjuman kiekon Luostariselle, joka suti limpun lähietäisyydeltä nuottaan.

Tuloksena oli mestarillinen startti. Aiemmin ainoastaan kauden 1976-77 Montreal Canadiens oli tehnyt Stanley Cup -mestaruutta seuraavan kauden ensimmäisessä erässään neljä maalia.

– Pelaajat tekevät kovan työn, siinä kyse ei ole valmentajasta. He kirittävät toisiaan harjoituksissa ja kuntosalilla. Meillä on valtavasti uskoa pelaamiseemme, Maurice sanoi.

Mestaria mitataan heti seuraavaksi tien päällä. Kotikentän juhlaillan jälkeen Panthers lähtee neljän ottelun mittaiselle vieraspelikiertueelle.