McDavid valtaisa suosikki Hart Trophyn voittajaksi

Edmonton Oilersin supertähti Connor McDavid on matkalla kohti neljättä Hart Trophyn arvoista kauttaan. Tätä mieltä ovat muut NHL-pelaajat.

Hart Memorial Trophy jaetaan vuosittain pelaajalle, joka on ollut runkosarjassa joukkueelleen arvokkain. McDavid, 26, paini viime kaudella omassa sarjassaan tehtyään Oilersille 82 ottelussa 64+89=153 tehopistettä. Pistepotti toi selvän voiton pistepörssissä, ja McDavidin kipparoima Edmonton otti Pacific-divisioonassa toisen sijan.

Uuteen kauteen tähyiltäessä McDavid on ylivoimainen Hart Trophy -suosikki. Kanadalaiskeskushyökkääjä on vastustajien kauhuksi vasta saapumassa parhaisiin pelivuosiinsa. Oilersin joukkue on rakennettu taistelemaan Stanley Cup -mestaruudesta, joten apuvoimiakin joukkueen ykköstähdelle riittää.

Etenkin puolustajat tuntevat McDavidia vastaan pelaamisen haasteet. Winnipeg Jetsin Josh Morrissey kokee Oilersin kapteenilla olevan etulyöntiaseman Hart-kisassa.

– Mielestäni Connor on liigan paras pelaaja, ja hänellä on aika suuri etumatka muihin. Hänen merkityksensä Edmontonille on todella suuri, ja on siellä muitakin loistavia pelaajia, Morrissey sanoi pelaajien mediakiertueella.

– Hänen haastamisestaan tulee vaikeaa. Toisaalta esiin voi nousta kaveri joukkueesta, jota ei ole veikattu kärkipäähän. Jos tällaisesta joukkueesta löytyy hyökkäyksen avainpelaaja, ehkä sellaisella olisi mahdollisuus kilpailla Hart Trophysta, pohti Morrissey.

McDavid on jo nyt yksi kaikkien aikojen virtuoosihyökkääjistä, mutta neljäs Hart-kausi ei tule itsestään. Arvokkuus joukkueelle on todistettava uudestaan nollasta, ja tukijoukoillekin on suuri tarve. Oilersin on onnistuttava joukkuepelaamisessaan, jotta kärkinimillä on mahdollisuudet takoa tulosta.

Jos ja kun Edmonton hallitsee otteluitaan, vastustajan on otettava rangaistuksia, mikä taas johtaa ylivoimatilaisuuksiin. Ylivoimalle päästessään Oilers on vaarallisimmillaan. Viime kaudella joukkue latasi huimat 89 ylivoimaosumaa, ja McDavidilla oli lusikkansa sopassa niistä 71:ssä (tehopisteet ylivoimalla 21+50=71).

Ylivoimalla Oilersin luovuus pääsee valloilleen. Kuvioita ei välttämättä hiota viimeisen päälle, vaan McDavidille, Leon Draisaitlille ja Ryan Nugent-Hopkinsille annetaan tilaa improvisoidakin. Tämä ylivoima-artistien trio valtasi ylivoimalla tehtyjen tehopisteiden pörssin: McDavidin 71 pinnan oheen Draisaitl nakutti 62 pistettä ja Nugent-Hopkins 53.

– McDavid on uskomaton pelaaja. Jotkut voivat varmaan haastaa hänet, ja se tekeekin Hart-kisasta niin mahtavan, San Jose Sharksin puolustaja Mario Ferraro sanoi.

– McDavid joutuu puskemaan itseään koko ajan eteenpäin, ja hänhän onkin vain kehittynyt vuosien varrella. Haastajia voisivat olla Draisaitl, Nathan MacKinnon ja Auston Matthews, arveli Ferraro.

McDavidilla on luonnollisesti myös valtava henkinen rooli joukkueessaan. Median edessä totisena esiintyvä kapteeni on kopissa auktoriteetti, joka johtaa esimerkillään, tekee ympärillään olevista pelaajista aiempaakin parempia ja pitää vastuullisuuden lippua korkealla.

NHL-pelaajien mediakiertueella muiden muassa Miro Heiskanen, Juuso Pärssinen, Jack Hughes, Tage Thompson, Martin Necas, Tim Stützle, Elias Pettersson, Filip Forsberg ja Anders Lee ilmoittivat McDavidin Hart-suosikikseen.

Tkachuk valitsee Barkovin

Hart Trophyssa on kyse paljon muustakin kuin pistetuotannosta – NHL:n runkosarjan pistepörssin voittajalle ja maalikuninkaallehan on omat palkintonsa – joten pelaaminen joukkueen eteen korostuu. Kun Hart-määritelmää mietitään kirjaimellisesti, on vaikea välttyä suomalaisilta ehdokkailta.

Florida Panthersin kapteeni Aleksander Barkov kuuluu eittämättä liigan merkittävimpiin joukkuepelaajiin. Keskushyökkääjä kantaa puolustukselliset vastuunsa niin tunnollisesti, ettei hän aivan heti taistele pistetilaston kärkisijoista. Joukkuetoveri Matthew Tkachuk tuntee suomalaissentterin hyveet ja nimeääkin tämän Hart-suosikikseen.

Barkov suhtautuu asiaan vaatimattomasti.

– Toivottavasti sen (Hart Trophyn) voittaa joku meidän joukkueestamme, Barkov tokaisi.

MacKinnon tavoittelee uransa parasta kautta Colorado Avalanchessa, siinä missä joukkuetoveri Mikko Rantanen hulppean sesongin jo esitti. Suomalaishyökkääjä tahkosi täydet 82 runkosarjaottelua ja saalisti pinnat 55+50=105. Avalanchen puolustaja Bowen Byram nostaa kaksikon Hart Trophy -kisaan.

– Teen tuplavalinnan ja valitsen joko ”Naten” tai Mikon, Byram taktikoi.

Kun puntaroidaan pelaajan arvokkuutta nimenomaan omalle joukkueelleen, suomalaisista varteenotettavia nimiä ovat ainakin Dallas Starsin puolustaja Heiskanen ja Nashville Predatorsin maalivahti Juuse Saros.

– Juusen valinnalle olisi perusteita, Predatorsin Filip Forsberg totesi.

– Viime kaudella hän oli ainoa syy siihen, että olimme niin lähellä päästä pudotuspeleihin. Ehkä hän on keskustelussa mukana, jos pääsemme nyt playoffeihin, en tiedä. Sanon silti, että McDavid saa Hartin, niittasi Forsberg.

Arvoituksellisuus on urheilun suola, ja Hart Trophyn arvoinen kausikin voi ilmaantua puun takaa. Hyviä esimerkkejä tästä ovat Hart-voittajat Taylor Hall (2018) ja Corey Perry (2011). Columbus Blue Jacketsin hyökkääjä Johnny Gaudreau vetää yllätyskortiksi Patrik Laineen.

– Valitsen omasta joukkueesta ”Patty” Laineen, vaikka McDavid ehkä olisikin varma valinta. Laine tulee tekemään joukkueellemme hyviä asioita tällä kaudella ja auttamaan meitä kohti pudotuspelejä, povasi Gaudreau.

Hart Trophy on mennyt vuodesta 2003 lähtien aina hyökkääjälle lukuun ottamatta yhtä poikkeusta (maalivahti Carey Price, 2015). Legendaarisen Bobby Orrin jälkeen puolustajista vain Chris Pronger on voittanut Hartin, vuonna 2000. Alakerran pelaajien onkin tehtävä pieniä ihmeitä vääntääkseen liigan arvokkaimman tittelistä.

New York Islandersin kapteeni Anders Lee tuntuu tuumaavan, että tällaisia ihmeitä voisi olla tulossa.

– Tässä liigassa on niin paljon hyviä pelaajia. Voisin ajatella, että Hart menisi joukkuettaan kannattelevalle maalivahdille. Sitten on ilmiömäisiä puolustajia, kuten Erik Karlsson. Connorilla ei taida olla tässä kisassa muuta kuin hävittävää, mutta katsotaan, mitä tapahtuu, Lee pyöritteli.

Hart Trophyn voittajasta äänestävät Professional Hockey Writers Associationin jäsenet. Ennätysmies on Wayne Gretzky, joka voitti urallaan Hart Trophyn yhdeksän kertaa.