Suomalaiset aloittavat kovan taistelun NHL-pelipaikoista

Nuorten pelaajien leirit on pidetty ja seuraavaksi on kokeneempienkin pelaajien vuoro hypätä tositoimiin. NHL:n harjoituskausi polkaistaan virallisesti käyntiin tänä viikonloppuna, jolloin muun muassa pelataan kaksi harjoitusottelua Australian Melbournessa.

Suomalaiset ovat jälleen vahvasti edustettuina NHL-kartalla, mutta sinivalkoisten NHL-pelaajien lopulliseen määrään vaikuttavat parin seuraavan viikon tapahtumat. Moni joutuu kamppailemaan pelipaikastaan kynsin ja hampain.

Seuraavassa on poimintoja suomalaisista seurattavista kahden viikon harjoituskauden ajalle.

Hyppääkö Laine keskelle?

Patrik Laine aloittaa kolmannen täyden kautensa Columbus Blue Jacketsin pelaajana. Kahdella edellisellä pelimääräksi on jäänyt alle 60, mutta rajallisellakin ajallaan Laine on ehtinyt tehdä molempina kausina yli 20 maalia.

Nyt luvassa saattaa olla myös uusia juttuja, sillä viime kaudella pariin kertaan nähty kokeilu Laineesta keskikaistalla voi saada jatkoa. Laine siirrettiin tutulta laitahyökkääjän paikaltaan sentteriksi kahteen otteluun maaliskuussa, juuri ennen kauden päättänyttä loukkaantumista.

Blue Jacketsin päävalmentaja Pascal Vincent sanoi vielä torstaina harkitsevansa asiaa.

– Mietimme sitä. En lupaa, että niin tapahtuu, ja minun pitää jutella vielä Patrikin kanssa, mutta ei sitä ole suljettu pois, Vincent totesi.

Merelä tavoittelemaan unelmaa

Yksi Tapparan viime kevään arvokkaimmista pelaajista suuntasi kesällä Pohjois-Amerikkaan. Tampa Bay Lightningiin NHL-sopimuksen saanut hyökkääjä Waltteri Merelä lähtee nyt tavoittelemaan pelipaikkaa maailman parhaasta liigasta. Sopimus on yksivuotinen ja kaksisuuntainen, eli varaamattoman pelaajan näyttöpaikka ilman mitään takeita.

Merelä pelasi kaksi edellistä kautta Tampereella ja voitti Suomen-mestaruuden molempina vuosina. Kevään pudotuspeleissä hän nakutti 14 otteluun tehot 8+6=14. Heinäkuussa 25 vuotta täyttäneen ylöjärveläisen toiveissa on valoisampi visiitti kuin joukkuetoveri Anton Levtchillä, joka jumittui Florida Panthersin AHL-joukkueeseen ja palasi lopulta kesken kauden Tapparaan.

Liiga-pelaajat pienessä kaukalossa

Merelä on vain yksi lukuisista viime kaudella Liigassa pelanneista suomalaisista, jotka toivovat piirtävänsä tulevana talvena terillään jälkiä NHL-jäälle. Mukana on pelaajia, jotka on varattu parin viime vuoden mittaan ja myös villimpiä kortteja.

Hyökkääjä Roni Hirvonen pelasi viime kauden lainalla HIFK:ssa ja teki 28 pistettä, mutta seuraavaksi hän toivoo ansaitsevansa paikan Toronto Maple Leafsin organisaatiosta. Viime keväänä hän kävi jo harjoittelemassa Toronto Marliesin AHL-joukkueen mukana. Antti Saarela (Chicago Blackhawks) ja Aku Räty (Arizona Coyotes) ovat myöhempien kierrosten varauksia, joille todennäköisesti pedataan paikkaa ensisijaisesti AHL:stä.

Puolustajista Antti Tuomisto palaa Pohjois-Amerikkaan pelattuaan viime kauden TPS:ssä. Kaksi vuotta NCAA-yliopistosarjaa pelannut Tuomisto on hänet toisella kierroksella vuonna 2019 varanneen Detroit Red Wingsin sopimuspelaaja. Valtteri Pulli, Tuomiston viime kauden joukkuetoveri TPS:tä, pyrkii puolestaan vakuuttamaan San Jose Sharksin. Ville Ottavainen kävi jo pelaamassa kaksi ottelua Seattle Krakenin AHL-joukkueessa tehtyään tulokassopimuksen JYPin Liiga-kauden päätyttyä.

Aika näyttää, mihin pukukoppiin kunkin nimikyltti lopulta toimitetaan.

Luukkonen tärkeässä näyttöpaikassa

Buffalo Sabresin pullat ovat tällä hetkellä varsin mukavasti uunissa. Joukkueessa on selvää potentiaalia, ja kuiva kausi pudotuspelienkin osalta meinasi vihdoin päättyä.

Maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen on ollut osa Sabresin organisaatiota jo kuuden vuoden ajan, mutta vielä 24-vuotiaanakin hänen asemansa on kaukana selkeästä tai varmasta. Viime kaudella hän pelasi enemmän NHL-otteluita kuin koskaan – 33 peliä torjuntaprosentilla 89,2 – mutta siltikään vastuusta tälle kaudelle ei ole takeita.

Sabresin organisaatiosta on toistuvasti sanottu, että uskoa suomalaiseen on edelleen. Sabresin maalivahtitilanne on kuitenkin kinkkinen – samaan aikaan sekä tasainen että epävarma. Selkeää saatikka luotettavaa NHL-tason ykkösmaalivahtia ei vielä tässä kohtaa ole. Luukkoselle luvassa on sopimuksen viimeinen vuosi, samoin 28-vuotiaalle Eric Comrielle. Kolmikosta nuorin, 21-vuotias Devon Levi, on kiinnitetty vuoteen 2025, ja hän on Sabresin todennäköisin ykkösveskari.

Levi hyppäsi NHL-kaukaloon viime kauden lopussa yliopistosarjasta, ja otteet olivat lupaavia. Hänen kohdallaan toisaalta aikaa on iänkin puolesta enemmän, joten hyvillä otteilla harjoitusleirillä ja alkukaudesta Luukkosella on aito mahdollisuus napata yliote kilpakumppaneistaan kisassa Sabresin torjuntavastuusta.

Mikkola uusissa väreissä

Entinen viidennen kierroksen varaus Niko Mikkola on viihtynyt Pohjois-Amerikassa vuodesta 2018 lähdettyään NHL:n valloitukseen aikoinaan SM-hopeamitalistina Tapparasta. Muutama ensimmäinen kausi meni St. Louis Bluesissa, mutta kesken viime kauden puolustaja kaupattiin New York Rangersiin. Mikkola teki 31 ottelussaan Rangersissa kolme pistettä ja pelasi keskimäärin 19 minuuttia ottelua kohden.

Mikkola, 27, on saanut kiekkoilla sikäli hyvissä joukkueissa, että hän on päässyt pelaamaan pudotuspelejä kolmena vuonna peräkkäin. Jatkoa on odotettavissa, sillä kesällä puolustaja teki kolmen vuoden sopimuksen Florida Panthersiin. Mikkola on jo lähes 200 NHL-ottelun pelaaja, joka tuo Floridan takalinjoille kokoa ja syvyyttä.

Hän on yksi neljästä suomalaispelaajasta, jotka lähtevät kirkastamaan Panthersin viime kauden Stanley Cup -finaalitappiota.

Millaisen roolin Pärssinen saa?

Juuso Pärssisen NHL-minuutit eivät olleet viime kauteen lähdettäessä mikään itsestäänselvyys, mutta hyökkääjä ansaitsi paikkansa aloitettuaan kauden AHL:ssä. Farmiliiga oli Pärssiselle helppoa tekemistä, sillä hän nakutti Milwaukee Admiralsissa pelaamissaan kymmenessä ottelussa yhdeksän pistettä. NHL-otteluita kertyi lopulta 45, tulokaskaudelle varsin mukava määrä, ja niissä Pärssinen teki 25 pistettä.

Pärssinen ehti tehdä tehoja ylivoimalla, onnistua aloitusympyrässä ja pelata jopa Filip Forsbergin rinnalla. Jääaikaa tuli keskimäärin 14 minuuttia. Kesän aikana Mikael Granlund on vaihtanut maisemaa, mutta tilalle keskikaistalle tuli Ryan O'Reilly. Päävalmentaja on vaihtunut, joten Pärssisen pitää ansaita paikkansa uudelleen.

Odotuksissa on taas kehitysharppaus, ja se saattaa tarkoittaa jo vakituista roolia kärkiketjuissa. Ei kuitenkaan tunnu lainkaan epätodennäköiseltä, että Pärssinen saattaisi joutua vakuuttamaan valmennuksen ensin rajatummassa roolissa laitahyökkääjänä.

Predatorsin kohdalla seurataan varmasti myös Joakim Kemellin tilannetta. Joukkuetta muovataan kohti uutta aikakautta, ja siinä viime vuoden ykköskierroksen varauksella on tärkeä rooli. Kemell lähti viime kaudella jo kokeilemaan siipiään AHL:ssä ja tykitteli 14 peliin 13 pistettä. NHL-debyytti on vielä tekemättä, mutta realistinen tavoite lähitulevaisuuteen.

Salo kyttäilee vakiokaluston takana

Robin Salo teki sopimuksen New York Islandersiin jo vuonna 2021. Sportista Ruotsiin lähtenyt puolustaja pelasi puolentoista kauden ajan Örebrossa ennen kuin lähti Yhdysvaltoihin. Kahden kauden aikana hän on pelannut 78 ottelua AHL-joukkue Bridgeport Islandersissa ja 33 peliä NHL-joukkueen mukana.

Islandersin puolustus on käytännössä sama kuin viime kaudella, joten sekaan voi olla vaikea murtautua. Viime kaudella Salo ansaitsi pelipaikan harjoitusleirin kautta, mutta menetti sen Sebastian Aholle. Lisäksi Samuel Bolduc, viime kaudella 17 NHL-ottelua pelannut 22-vuotias, on varmasti edellä haastajaosaston nokkimisjärjestyksessä tehtyään kahden vuoden jatkosopimuksen.

Salon paikka on siis lähtökohtaisesti NHL:n ja AHL:n välimaastossa, odottamassa mahdollisuutta näyttää osaamistaan ylhäällä. Sopimus päättyy tähän kauteen, joten 24-vuotiaan toisen kierroksen varauksen ura on tulossa jonkinlaiseen risteykseen.

Juolevin viimeinen mahdollisuus?

Vancouver Canucks varasi Olli Juolevin numerolla viisi vuonna 2016. Nyt Juolevi on ehtinyt jo 25 vuoden ikään, mutta NHL-paikkaa ei ole auennut kuuden kauden yrityksistä huolimatta. Maisemat ovat vaihtuneet, sillä Juolevi on edustanut vuosina 2021-23 Vancouver Canucksia, Florida Panthersia, Detroit Red Wingsiä, Anaheim Ducksia ja nyt viimeisimpänä Arizona Coyotesia.

Pelimäärät ovat jääneet toistuvasti vajaiksi, ja viime kaudellakin Juolevi pelasi vain 38 ottelua, kaikki AHL:ssä. Yksivuotinen sopimus Ducksiin ei poikinut jatkoa, mutta syyskuussa Coyotes ilmoitti tehneensä suomalaispuolustajan kanssa tryout-sopimuksen. Ellei seurauksena ole vakituinen pelipaikka, saattaa Juolevin suuntana olla seuraavaksi Eurooppa.