Playoff-paikan karkaaminen merkitsi isoja muutoksia myös toimiston puolella. Reilut kaksi vuotta GM:n virkaa pitänyt Ron Hextall sai poistua, ja organisaation toimitusjohtajaksi palkattiin aiemmin Toronto Maple Leafsissa työskennellyt Kyle Dubas. Liigan nuorimpiin johtajiin kuuluva Dubas toimii väliaikaisesti myös Penguinsin GM:nä.
Karlssonin hankinta viittaa siihen, että Pittsburgh ei ole vielä valmis uudelleenrakennusprojektiin, vaan organisaatio uskoo edelleen menestysmahdollisuuksiinsa.
– Erikin hankinta oli selkeä viesti koko joukkueelle. Hän on edelleen aivan liigan parhaimpia pelaajia, josta osoituksena oli viime kauden Norris Trophy -voitto. Jos meillä on mahdollisuus hankkia tämän tason pelaaja, hankimme hänet. Tämä pelaajakauppa oli järkevä, koska uskomme edelleen vahvasti tämän joukkueen mahdollisuuksiin, Dubas kommentoi.
Kun Penguins aloittaa runkosarjan lokakuussa, kaukalossa nähdään uudistunut pingviiniparvi. Sidney Crosbyn ja Jevgeni Malkinin ympärille rakennettuun hyökkäykseen hankittiin lisää kokemusta Lars Ellerin ja Reilly Smithin muodossa. Puolustuksessa Karlssonin hankinta vei isot otsikot, mutta New Jersey Devilsistä naarattu Ryan Graves on hänkin erittäin käyttökelpoinen pelaaja.
Liikennettä riitti kesän aikana myös toiseen suuntaan, sillä Penguins jätti hyvästit monelle pitkäaikaiselle pelaajalleen. Puolustaja Brian Dumoulin ja maalivahti Casey DeSmith olivat molemmat voittamassa peräkkäisiä Stanley Cup -mestaruuksia 2016 ja 2017.
Paljon muutoksia yhdessä organisaatiossa, mutta yksi asia on ja pysyy. Penguinsin penkin taakse kapuaa jo yhdeksännelle kaudelleen mestarivalmentaja Mike Sullivan. Pitkän linjan kiekkomies on samaa mieltä esimiehensä kanssa siitä, että Pittsburghin menestysikkuna on edelleen auki.
– Minusta tämä ryhmä pystyy edelleen pelaamaan korkealla tasolla. Lyhyellä tähtäimellä meidän tavoitteenamme oli hankkia ydinryhmän ympärille laadukkaita pelaajia. Odotan innolla yhteistyötä Dubasin kanssa, Sullivan kertoi.
Alustava kokoonpano 2023-24
Reilly Smith – Sidney Crosby – Bryan Rust
Matt Nieto – Jevgeni Malkin – Rickard Rakell
Drew O’Connor – Jeff Carter – Noel Acciari
Rem Pitlick – Lars Eller – Vinnie Hinostroza
Ryan Graves – Erik Karlsson
Marcus Pettersson – Kris Letang
Pierre-Olivier Joseph – Chad Ruhwedel
Tristan Jarry
Alex Nedeljkovic
Ylimääräiset: Alexander Nylander, Mark Friedman
Seuraa tätä nuorta lupausta
Penguinsin kokoonpanon keski-ikä on liigan korkeimpia, mutta laitahyökkääjä Drew O’Connor edustaa joukkueen nuorempaa päätyä. O’Connor, 25, pelasi viime kaudella runkosarjassa yhteensä 46 ottelua ja ansaitsi valmennusjohdon luottamuksen.
– Asenteeni on se, että minun pitää ansaita joka ikinen ottelu pelaavassa kokoonpanossa. Yritän tehdä parhaani jokaisessa vaihdossa ja kerään hyvillä esityksillä valmennusjohdon luottamusta, O’Connor kommentoi helmikuussa pelatun ottelun jälkeen.
O’Connoria ei koskaan varattu NHL Draftissa, mutta mies on taistellut itsensä kirkkaisiin valoihin kovalla työmoraalilla ja periksiantamattomuudella. Juniorisarjojen jälkeen amerikkalaishyökkääjä kokeili siipiään jopa Norjan pääsarjassa ennen siirtoa Pittsburghiin.
Neljänteen NHL-kauteensa valmistautuva O’Connor ei ole aiheuttanut vielä tähän mennessä isoja otsikoita, mutta hän voi nousta yllättävän tärkeään rooliin ensi kauden Penguins-ryhmässä. Sullivanin ryhmä kaipaa tehoja kärkihyökkääjien takaa, ja katseet kääntyvät O’Connoriin.
Penguinsin suurin kysymysmerkki
Pittsburghin hyökkäyspelaaminen on ollut jo useamman vuoden ajan tehokasta, mutta joukkueen vaikeudet ovat kiteytyneet puolustus- ja maalivahtipelaamiseen. Karlssonin ja Gravesin hankinnat helpottavat ensin mainittua, mutta maalivahtien kohdalla riittää edelleen kysymysmerkkejä.
Tristan Jarry kuuluu vireessä ollessaan liigan parhaisiin veskareihin, mutta otteiden epätasaisuus on estänyt lopullisen läpimurron eliittitorjujien joukkoon. Edellinen kausi oli tilastojen valoissa kanadalaistorjujan heikoimpia NHL:ssä, eikä toiseen vaisuun kauteen olisi nyt varaa.
