Kakon varannut Rangers ilmoittautui mestaruuskisaan

New York Rangersin fanit elävät ikimuistoista kesää. Seura hankki puolustaja Jacob Trouban Winnipeg Jetsistä, varasi superlupaus Kaapo Kakon odotetusti toisella varausvuorolla NHL Draftissa ja nappasi vapailta markkinoilta hyökkääjä Artemi Panarinin - kaikki tämä parin viikon sisällä.

Rangers teki runsaan vuoden aikana täyskäännöksen ja ilmoittautui mestariehdokkaaksi etuajassa. Harva umpionnellinen fani enää tässä vaiheessa muistaa helmikuun alun 2018, kun Rangers oli jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle, ja seurajohto Glen Satherin sekä Jeff Gortonin allekirjoittamalla kirjeellä tiedotti faneilleen, että nyt ei katsota taaksepäin vaan tulevaisuuteen. He lupasivat luoda perustan uudelle Stanley Cup -mestarille hankkimalla Broadwaylle nuoruutta, taitoa ja nopeutta. Tuoda takaisin tähtiloiston, joka oli jo kauan sitten himmentynyt.
Trouba ja varsinkin Kakko olivat jo villinneet New Yorkin, ja Panarinin tulo räjäytti pankin maanantaina. Kaudella 2015-16 parhaana NHL-tulokkaana palkittu Panarin on vastannut tulokaskauden luomiin odotuksiin ja merkkauttanut jokaisella NHL-kaudellaan vähintään 74 tehopistettä. Viimeisten neljän kauden aikana hän on tehnyt liigassa kahdeksanneksi eniten pisteitä 320 (116+204), ja hänen edellään ovat vain Patrick Kane, Nikita Kutsherov, Connor McDavid, Sidney Crosby, Blake Wheeler, Brad Marchand ja Johnny Gaudreau.

• Ainahan sitä toivoo, että jotain tällaista tapahtuisi. Toivot saavasi vapaita pelaajia. Toivot pystyväsi tekemään kauppoja, joilla puolustus vahvistuu. Mutta että voittaa varauslotossa, niin siinä tarvitaan jo onnea, Rangersin GM Jeff Gorton myhäili tehtyään Panarinin kanssa seitsemän vuoden mittaisen ja kokonaisarvoltaan 81,5 miljoonan dollarin suuruisen sopimuksen.
  Gorton paljasti, että Rangers oli kiinnostunut vain harvoista pelaajista, jotka olisivat sopineet seuran suunnitelmiin. Panarin oli heistä kiinnostavin, ja häntä lähdettiin tavoittelemaan oikein tosissaan. Gorton kuitenkin painotti, että näistä kaupoista iloitaan ainoastaan hetken aikaa, ja sitten aletaan taas miettiä tulevaisuutta sekä sitä, mitä tehdään seuraavaksi.
  Lisää aiheesta: [Kakko ja muut Rangersin nuoret tähtäävät korkealle]
  - Meillä on vielä paljon työtä tehtävänä, mutta olemme oikealla polulla. Mitä aikatauluun tulee, tavoitteemme on olla joka päivä parempi joukkue kuin eilen. Siihen pyrimme, hän pohti.
  Panarin, 27, pelasi viime kaudella Columbus Blue Jacketsissa ja iski runkosarjassa tehot 28+59=87. Hän valitsi Rangersin, vaikka kiinnostuneita oli muitakin; Blue Jackets, Colorado Avalanche, Florida Panthers ja New York Islanders.
  - Panarin sopii täydellisesti suunnitelmaamme, Rangersin johtaja John Davidson sanoi tyytyväisenä ja lisäsi, että asiat alkavat loksahdella kohdalleen.

Davidson myös ihasteli, kuinka Panarin tuntuu syttyvän sitä suurempiin liekkeihin, mitä tiukemmassa paikassa hän on, rakastaa pelaamista ja pääsee nyt nauttimaan sähköisestä New Yorkista, jonne hän todella halusi tulla.
Gorton puhui toteutuneiden haaveiden yhteydessä kaupoista, joilla siniviiva saadaan vankemmaksi. Rangersin puolustus tiivistyi kahdella kaupalla, kun Adam Fox tuli New Yorkiin Harvardin yliopistosta huhtikuun lopulla ja Trouba Winnipegistä 17. päivä kesäkuuta.
Ja sitten se varauslotto. Rangersista tuli huhtikuussa lottovoittaja, kun se sai toisen varausvuoron juhannuksena Vancouverissa pidetyssä NHL Draftissa. Etukäteen oli selvää, että Kakko on seuran valinta, jos ensimmäisenä varaava New Jersey Devils ei sieppaisi suomalaishyökkääjää arkkivihollisensa nenän edestä.
Rangers sai haluamansa, ja Kakko on seuran korkeimmalla numerolla varaama pelaaja yli 50 vuoteen.
Gortonilla on nyt haluamaansa nuoruutta, taitoa ja nopeutta. Tulevalla kaudella nähdään, jalostuuko niistä saman tien Stanley Cup -kannun muotoinen kokonaisuus.