Neljän tehopisteen Aho voimahahmona Carolinan kirivoitossa

Sebastian Aho otti maanantaina ykköstähden roolin Carolina Hurricanesin maittavassa takaa-ajovoitossa. Vierasjoukkue Dallas Stars johti vielä kolmanteen erään lähdettäessä kahdella maalilla, mutta Hurricanes kiri kotivoittoon maalein 6-4.

Carolinalla oli alla kaksi perättäistä tappiota, mikä vain lisää pistepotin merkitystä. Hurricanes ja Philadelphia Flyers ovat tällä kaudella ainoat joukkueet, jotka ovat nousseet kolmannessa erässä vähintään kahden maalin tappioasemasta voittoon kaksi kertaa.

Aholla kulkee. Hurricanesin ykkössentteri on tehnyt neljään viime otteluun kahdeksan (3+5) tehopistettä ja nostanut ottelukohtaisen pistekeskiarvonsa yli yhteen. Starsia vastaan pelatussa kamppailussa Aho kirjautti pinnat 1+3, ja koko kauden saldo on nyt 21 ottelun jälkeen 7+16=23.

– Tuntuu siltä, että olen pelannut vähän parempaa jääkiekkoa viime aikoina. Kun pääsee maalitilastoon, tulee aina lisää itseluottamusta. Luulen silti, että vielä on uusikin taso tulossa, Aho pohti voiton jälkeen.

Vähintään kahden tehopisteen ottelu oli Aholle NHL-uran 147:s. Hän nousi suomalaisten NHL-pelaajien kaikkien aikojen tilastossa Esa Tikkasen ohi yhdeksänneksi.

Kotijoukkue ei tahtonut päästä niskan päälle ottelun alkupuolella. Varsinkin ensimmäisessä erässä oli tahmeaa, ja Jake Oettingerin vartioimaa Starsin maalia kohti saatiin ammuttua vain kuusi laukausta.

– Emme saaneet oikein otetta, mutta kyllä vastustaja teki todella hyvää työtä. He eivät tehneet virheitä ja pitivät meiltä vastahyökkäysmahdollisuudet poissa. Tuollaisessa tilanteessa on vaikea saada momentumia. Suurimman osan kahdesta ensimmäisestä erästä pelasimme omassa päässä, ja se oli rankkaa, totesi Aho.

Hurricanesin kärkimaalivahdit Frederik Andersen ja Pjotr Kotshetkov ovat sairastuvalla, joten torjuntavuoron sai Spencer Martin. Hänelle startti oli kauden neljäs. Toisaalta terveysrintamalta tuli myönteinenkin uutinen, sillä hyökkääjä Seth Jarvis palasi ruotuun oltuaan seitsemän ottelua sivussa.

– Spencer pelasi taas loistavasti ja piti meidät ottelussa mukana. Hienoa oli saada Seth takaisin, hän toi meille paljon lisää energiaa, Aho iloitsi.

Jarvis tuli tehokkaana takaisin

Jarvisin paluu sujui mallikkaasti, sillä kanadalaishyökkääjä sai tililleen pisteet 1+2. Hän on Ahon ja Martin Necasin kanssa yksi kolmesta Carolinan hyökkääjästä, jotka ovat edenneet tällä kaudella vähintään piste per peli -tahtiin.

– Fiilis oli itse asiassa parempi kuin olin odottanut, ja paluu sujui hyvin. Tärkeintä oli tottua taas pelin nopeuteen. Tuollaisen viiletyksen ehtii unohtaa, kun kynäilee yksikseen keilojen läpi kahden viikon ajan, Jarvis virnisti.

– Me uskomme aina itseemme, siksi joukkue on niin hyvä. Tänäänkin pidimme pintamme, vaikka peli ei luistanut ensimmäisten 40 minuutin aikana. Hyviä hetkiä kuitenkin oli. Tiesimme, että voimme vielä voittaa. Kolmas erä olikin sitten meiltä loistava, Jarvis kertasi onnistunutta kiriä.

Starsin Tyler Seguin aloitti maalinteon vain 18 sekunnin kohdalla, mutta ennen seitsemän minuutin täyttymistä Aho petasi Jarvisille maalipaikan alivoimalla.

– Hän antoi todella hyvän syötön minulle, ja jotenkin vain tiesin, että maalivahti liukuu sivulle. Laitoin sitten kiekon tavallaan sinne, mistä hän oli lähtenyt, Jarvis kuvaili kauden viidettä osumaansa.

Carolinan ilo jäi lyhytaikaiseksi. Thomas Harley palautti vierasjohdon avauserän puolivälissä, ja Mason Marchment teki tilanteeksi 3-1 toisessa erässä.

Aho aloitti ottelun tuttujen ketjukavereiden, Jack Roslovicin ja Andrei Svetshnikovin, rinnalla. Vireeseen päässyt Jarvis nostettiin kuitenkin kamppailun edetessä ykköseen Svetshnikovin tilalle. Kolmannen erän alussa muutos kantoi hedelmää, ja Aho teki kavennusmaalin Jarvisin syötöstä.

Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind’Amour uumoili Ahon maalin synnyttyä, että jotain erityistä on tulossa.

– Emme pelanneet siinä vaiheessa hyvin, mutta emme me kauhean huonojakaan olleet. Siinä vaihdossa kuitenkin huomasin, että nyt palaamme tasollemme. Yleisökin innostui, ja koko joukkue sai puhtia. Erästä tulikin hyvä, Brind’Amour sanoi.

Tehopuolustajana tunnettu Brent Burns sai kauden ensimmäisen maalinsa vasta nyt, mutta se tuli kreivin aikaan. Burns tasoitti tilanteeksi 3-3 ajassa 43.43. Shayne Gostisbehere vei isännät johtoon. Starsin Miro Heiskanen toi Starsin vielä tasoihin ja nousi NHL-uransa 57. maalilla suomalaispuolustajien historiatilastossa Joni Pitkäsen rinnalle seitsemänneksi.

Ratkaisu tuli runsaat kaksi minuuttia ennen loppua, kun Gostisbehere ja Jarvis alustivat ylivoimamaalin Necasille. Lopussa Svetshnikov sinetöi loppulukemat Ahon syötöstä tyhjään maaliin.