Luukkonen kohensi asemaansa Sabresin erikoisessa maalivahtikisassa

Buffalo Sabresin maalivahti Ukko-Pekka Luukkonen antoi myönteisen vaikutelman itsestään kauden ensimmäisessä ottelussaan ja nosti osakkeitaan taistelussa ykköstorjujan paikasta.

Luukkonen teki kausidebyyttinsä tiistaina Ottawa Senatorsin vieraana. Sabres kaatoi isäntäjoukkue Senatorsin maalein 6-4, ja suomalaisveskari torjui 34 kertaa.

Kolmannen erän alussa Sabres johti peräti 5-1, mutta Senators innostui loppukiriin viimeisellä viisiminuuttisella. Isäntien tultua maalin päähän Sabresin Tage Thompson (2+1) toimitti kiekon Senatorsin tyhjään maaliin, mikä oli suuri helpotus niin Buffalolle kuin Luukkoselle.

– Se tuntui todella hyvältä. Oli hienoa saada aloittaa kausi voitolla. Ei ole optimaalinen tilanne pelata ensimmäinen ottelu vasta nyt, mutta tuli kuitenkin voitto ja tunne siitä, että pelasin hyvin ja autoin joukkuetta voittamaan. Kun teimme viimeisen maalin, paineet todellakin hellittivät, sanoi Luukkonen.

– Minä en päätä, kuka pelaa maalilla, joten aina kun saan mahdollisuuden, minun on otettava siitä kaikki irti. Lyhyellä ammattilaisurallani olen ehtinyt näkemään monenlaista ECHL:ää, AHL:ää ja koronaviruspandemiaa myöten. Joukkue pelasi tänään hyvin, ja oma fiilis oli vapautunut, Luukkonen lisäsi.

Espoolaissyntyinen Luukkonen, 24, esiintyi varsin lupaavasti viime kaudella ja napsi 33 ottelusta 17 voittoa. Päästettyjen maalien keskiarvoksi tuli 3,61 ja torjuntaprosentiksi 89,2. Uuden kauden alla näkymät olivat positiiviset, mutta ainakin kauden alussa Sabres toteuttaa melko erikoista kolmen maalivahdin rotaatiota. Luukkonen sai ensimmäisen starttinsa vasta joukkueen seitsemännessä ottelussa. Päävalmentaja Don Granaton mukaan asetelma kertoo NHL:n kovista realiteeteista.

– Maalivahdit tietävät tilanteen ja valmistautuvat hyvin joka päivä. Tällaiset ovat olosuhteet NHL:ssä. Heidän työtapansa ja työmoraalinsa tulevat esiin harjoituksissa jatkuvasti. Kavereilta löytyy draivia. Mielestäni Luukkosen peliesitys oli mainio, ja puolustajat pelasivat hyvin hänen rinnallaan. Toimiva yhdistelmä, kertasi Granato.

Tulokas Devon Levi, 21, on aloittanut Sabresin maalilla neljässä ottelussa ja Eric Comrie kahdessa.

Tiistaisen ottelun kakkostähden kunnian saanut Sabres-hyökkääjä Alex Tuch koki joukkueen nauttineen laadukkaasta maalivahtipelistä.

– Luukkonen pelasi todella hyvin, ja voitto tuli hyvällä joukkuepelillä. Lopussa tuli vähän kaaosta, rangaistuksia ja sen sellaista, mutta mielestäni pelasimme todella hyvin lähes 60 minuuttia, Tuch puntaroi.

Suomalaisosaamista Sabresissa edusti myös puolustaja Henri Jokiharju, jolle kertyi jääaikaa 17.31. Hän sai syöttöpisteen Thompsonin toisessa erässä tekemään maaliin.

Sarjapisteet tulivat väkevän alun turvin

Tiistaina Sabres sai vahvan alun ja siirtyi ensimmäisessä erässä kahden maalin johtoon Jeff Skinnerin ja Zemgus Girgensonsin täysosumilla. Skinner teki toisessa erässä tilanteeksi jo 3-0. Senators heräsi hetkeksi, ja Jakob Chychrun pääsi ampumaan kiekon maaliin Luukkosen kadotettua tolppalaukauksen jälkeen katsekontaktin pelivälineeseen.

Toisen erän lopulla Tuch ja Thompson veivät vieraat 5-1 johtoon. Ratkaistulta näyttänyt kamppailu sai yllättävän käänteen kolmannessa erässä 45 minuutin täytyttyä, kun Vladimir Tarasenko tuikkasi Senatorsin toisen maalin. Paine Sabresin päädyssä alkoi kasvaa äärimmilleen. Loukkaantumisen jälkeen oivaan vireeseen äitynyt Josh Norris laukoi ylivoimamaalin, ja Mathieu Joseph toi Ottawan maalin päähän. Lopussa Sabres joutui vielä alivoimalle, mutta Thompson onnistui sutimaan kiekon Ottawan tyhjään maaliin omalta siniviivalta asti.

– Ennen loppuhetkiä teimme kaiken oikein ja pelasimme täydellisesti, Thompson arvioi.

– Vastustaja tekee tietysti töitä äärimmäisen rajusti ja on aina valmis taistelemaan. Pyrimme pelaamaan vahvasti kaukalon keskustassa ja tekemään vastustajan olon tukalaksi omalla siniviivallamme. Yritimme välttää kiekonmenetykset ja pelata fiksusti, kertasi Thompson.

Joonas Korpisalo siirtyi täksi kaudeksi Senatorsiin, mutta tiistaina vierasjoukkueen maalilla aloitti Anton Forsberg. Ottelutapahtumassa kunnioitettiin peliuransa lopettanutta Craig Andersonia, joka aktiivivuosinaan pelasi maalivahtina niin Sabresissa kuin Senatorsissa, ja kamppailun alla Luukkonen ja Forsberg esiintyivät harvinaisessa maalivahtien välisessä seremoniallisessa aloituksessa.

Sen jälkeen Forsbergin tähtihetket olivat vähissä. Kiekko livahti selän taakse viidesti, ja torjuntoja kertyi vain 13, joten torjuntaprosentiksi tuli vaatimaton 72,2. Senatorsin päävalmentaja D.J. Smith ei silitellyt ruotsalaismaalivahtinsa päätä.

– Tietysti parempaa halutaan (maalivahdilta). Jos maalivahti ei näe kiekkoa, niin sitten hän ei vain näe. Mutta torjuntaprosentin pitäisi olla parempi. Hän on pelannut hyvin, mutta heikompiakin otteluita tulee. Hän palaa vielä tasolleen, Smith totesi.

Korpisalo tuli Forsbergin tilalle kolmanteen erään. Suomalaismaalivahti torjui kaikki viisi torjuttavakseen saamaansa laukausta.

Voitostaan huolimatta Sabres majailee Atlantic-divisioonassa viimeisenä saldolla 3-4-0. Perjantaina Buffalo kohtaa vieraskentällä New Jersey Devilsin.