Pelipäivä: Panthersilla mahdollisuus edetä idän finaaleihin

Pelipäivä-juttusarjassa pysytään tiukasti pudotuspelien hermolla, muttei puristeta liikaa mailasta. Sudimme fläppitaululle leveällä värikynällä viisi havaintoa, joihin kannattaa kiinnittää huomiota tulevissa playoff-mittelöissä.

NHL:n pudotuspeleissä pelataan tiistaina kaksi ottelua. Idän puolella Aleksander Barkovin, Anton Lundellin, Eetu Luostarisen ja Niko Mikkolan Florida Panthers iskee yhteen Boston Bruinsin kanssa viidennessä ottelussa. Lännessä taas Vancouver Canucks ja Edmonton Oilers kohtaavat neljännen kerran.

Panthers yrittää katkaista sarjan kotiyleisönsä edessä

Pudotuspelien vanhan klisee kuuluu, että "neljäs voitto on aina vaikein". Tätä myyttiä lähtee tiistaina murtamaan Panthers, joka johtaa Bruins-sarjaa voitoin 3-1.

– On hienoa päästä kotiyleisömme eteen, kun meillä on mahdollisuus katkaista sarja. Katkaisupelit ovat yleensä vaikeimpia, sillä niissä vastustaja painaa eniten päälle. Mutta olemme valmistautuneet vastaamaan siihen intensiteettiin, lupasi hyökkääjä Evan Rodrigues.

Boston voitti sarja-avauksen maalein 5-1, mutta sen jälkeen Florida vei kolme seuraavaa ottelua nimiinsä maalein 6-1, 6-2 ja 3-2. Sunnuntaina käytyä neljättä kamppailua Bruins johti jo kahdella maalilla, mutta Panthers nousi rinnalle ja ohi.

Bostonilaiset eivät ole vielä löytäneet lääkkeitä Floridan voittokulun pysäyttämiseksi, mutta epätoivon vimmalla on ennenkin tehty ihmeitä. Tiistaina nähdään taatusti yksi tämän pudotuspelikevään rajuimmista taisteluista.

Keskikaistan suomalaispantterit tehneet vaikutuksen

Panthersin sunnuntain voitto oli pitkälti suomalaissenttereiden käsialaa. Lundell iski kavennusosuman ja syötti tasoituksen, jonka jälkeen kapteeni Barkov taituroi voittomaalin. He molemmat ovat olleet näissä pudotuspeleissä joukkueensa kantavia voimia.

Barkovin eliittitaso ei ole yllättänyt ketään, mutta 22-vuotias Lundell on tehnyt itseluottamuksellaan ja peliesityksillään vaikutuksen joukkuetovereihinsa.

– Hän uskoo itseensä ja haluaa olla ratkaisupelaaja. Nuorempi kaveri voisi helposti toimia päinvastoin ja kavahtaa tärkeitä hetkiä. Hänessä on tiettyä sisäistä rehvakkuutta. Hän pitää haasteista ja haluaa hoitaa homman. Hän haluaa pelata vastustaja kärkisenttereitä vastaan, koska se tuo hänen pelistään parhaat puolet esiin, Rodrigues kertoi Lundellista.

Kun Sam Bennett palasi sairastuvalta johtamaan Panthersin kakkosvitjaa, Lundell siirtyi takaisin kolmosketjun keskelle. Kolmikko Luostarinen - Lundell - Rodrigues on ollut sen jälkeen häikäisevä. Bruins sai kahdessa viime ottelussa yhteensä vain kolme maalipaikkaa tasaviisikoin, kun vastassa oli Lundellin troikka.

Lundell on loistanut myös hyökkäyssuuntaan. Panthers on saanut Bruins-sarjassa tasakentällisin pelattaessa 69,17 prosenttia laukausyrityksistä, kun hän on ollut jäällä. Lukema on Floridan hyökkääjistä paras.

Historia ei ole Bostonin puolella

Bruins on ajautunut Panthers-sarjassa tukalaan asemaan, mutta joukkueen usko ei horju.

– Tämä on pudotuspelikiekkoa. Me uskomme tosiasioihin, ja tosiasia on se, että menemme Floridaan, pelaamme samalla tavalla ja hoidamme homman. En epäile tätä porukkaa hetkeäkään. Itseluottamuksemme on kohdallaan, ja meillä on motivaatiota tuoda sarja takaisin Bostoniin, sillä fanimme ansaitsevat parempaa, totesi maalivahti Jeremy Swayman.

Bruins on ollut pitkän historiansa aikana 25 kertaa 1-3 tappioasemassa pudotuspelisarjassa, eikä ole pystynyt nousemaan voittoon kertaakaan. Mutta taustapeiliin on nyt turha tuijottaa, sillä katseet on suunnattava eteenpäin.

– Sarja ei ole ohi ennen kuin toinen joukkue on voittanut neljä ottelua. Kumpikaan ei ole vielä tehnyt niin, muistutti keskushyökkääjä Charlie Coyle.

Silovs rakentamassa upeaa sankaritarinaa Vancouverissa

Kun Canucksin maalivahtiosasto koki kovia playoffien ensimmäisellä kierroksella, joukkueen osakkeet romahtivat monen kiekkoniilon silmissä. Ykkösveskari Thatcher Demko ei ole pystynyt pelaamaan playoff-kevään avausottelun jälkeen, ja kakkoskassari Casey DeSmith joutui telakalle ennen Nashville-sarjan neljättä ottelua. Sen jälkeen Vancouverin veräjää on vartioinut 23-vuotias latvialainen Arturs Silovs.

Ja millaisen playoff-debyytin Silovs on tehnytkään! Nashville-sarjassa hän torjui kolmesta ottelusta kaksi voittoa – ja ratkaisevan vieläpä nollapelillä. Panokset kovenivat toiselle kierrokselle, kun vastustajaksi tuli hyökkäysvoimainen Edmonton Oilers. Nuoren latvialaisen päätä ei ole kuitenkaan huimannut.

– Hän on napannut meille voittoja. Nyt pelataan isoimmalla näyttämöllä, mutta hän ei ole siitä moksiskaan, Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet kehui Silovsia.

Viimeisin voitoista tuli sunnuntaina. Canucks lähti sarjan kolmannen ottelun päätöserään 4-2 johdossa, joten Oilers painoi päälle täydellä höngällä koko 20-minuuttisen. Silovs kuitenkin kesti tulituksen ja torjui pelkästään kolmannessa erässä 21 kertaa. Koko ottelussa hänelle merkittiin kunnioitettavat 42 torjuntaa. Silovsin ansiosta Vancouver sai kotiedun takaisin ja pääsee aloittamaan neljännen ottelun tiistaina 2-1 sarjajohdossa.

– Tunsin oloni itsevarmaksi, ja joukkuetoverini auttoivat minua tänäänkin. He pelaavat sinnikkäästi, blokkaavat vetoja ja estävät vaarallisia maalipaikkoja, joten voitto oli suureksi osaksi heidän ansiotaan, vaatimaton Silovs jakoi kiitosta sunnuntaina.

Maalivahtiongelma onkin Edmontonilla

Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch teki radikaalin ratkaisun sunnuntaina ja komensi kakkosmaalivahti Calvin Pickardin tolppien väliin päätöserään. Ykkösveskari Stuart Skinner oli päästänyt kahdessa ensimmäisessä erässä Vancouverin 15 laukauksesta ohitseen neljä. Pickard torjui päätöserässä kaikki kolme kohtaamaansa kutia, mutta Oilers hävisi ottelun 3-4.

Skinner, 25, on ollut aloittava maalivahti Oilersin tämän kevään kaikissa playoff-otteluissa, mutta hänen viimeaikaiset otteensa kirvoittivat sangen tylyn kommentin päävalmentajalta sunnuntain tappion jälkimainingeissa.

– Tarvitsemme enemmän torjuntoja, Knoblauch jyrähti.

Tottahan hän puhui. Vancouveria vastaan pelatuissa kolmessa ottelussa Skinnerin taso on ollut kaukana siitä, mitä häneltä nähtiin runkosarjassa. Canucks on laukonut hänen vahtivuorollaan kolmeen ensimmäiseen otteluun yhteensä 58 kutia ja upottanut niistä peräti 12. Skinnerin torjuntaprosenttien keskiarvo kolmesta viime ottelusta on katastrofaalinen 78,9 ja päästettyjen maalien keskiarvo tasan neljä.

Knoblauch on kimurantin tilanteen edessä. Ykkösveskari vuotaa, eikä varamiehellä ole kokemusta NHL:n pudotuspelikiekosta, joka kuitenkin on aivan oma maailmansa runkosarjaan verrattuna. Sunnuntain ottelun päätöserä oli nimittäin ensimmäinen kerta Pickardin NHL-uralla, kun hän pääsi torjuntatöihin playoffeissa. Runkosarjaa hän pelasi tällä kaudella 23 ottelua, mutta viime kaudella ei ainuttakaan.