Stanley Cup -finaalien ennakko: Panthers - Oilers

Stanley Cup -finaalisarja pyörähtää käyntiin lauantaina, kun Itäisen konferenssin mestari Florida Panthers isännöi Läntisen konferenssin herruuden vienyttä Edmonton Oilersia. Kumpikin joukkue on luonnollisesti ottanut tähän mennessä 12 voittoa. Florida on pelannut 17 ottelua ja Edmonton 18.

Sekä Panthers että Oilers selvittivät konferenssifinaalit kuudessa ottelussa. Molemmat joukkueet lähtevät lauantain peliin kolmen kamppailun mittaisessa voittoputkessa. Florida ei joutunut pudotuspelien kolmella ensimmäisellä kierroksella kertaakaan pakkovoiton eteen. Edmonton otti sellaisia, molemmat toisella kierroksella Vancouver Canucksista.

Florida on pudottanut jatkosta Tampa Bay Lightningin (voitoin 4-1), Boston Bruinsin (4-2) ja New York Rangersin (4-2). Edmontonin uhreja ovat olleet Los Angeles Kings (4-1), Vancouver (4-3) ja Dallas Stars (4-2).

Runkosarjassa Florida (110 sarjapistettä) oli Atlantic-divisioonan ykkönen, Itäisen konferenssin kolmonen ja koko liigassa viidenneksi paras. Edmonton (104) sijoittui Pacific-divisioonassa toiseksi, Läntisessä konferenssissa viidenneksi ja koko NHL:n sarjataulukossa yhdeksänneksi. Runkosarjan keskinäiset kohtaamiset käytiin jo vuoden 2023 puolella, ja Panthers oli parempi kummassakin ottelussa.

Hyökkääjät

Floridaa voi sanoa kolmen ketjun joukkueeksi. Tasakentällisin eniten pelaavan ja yhdeksänneksi eniten pelaavan ero jääajassa on alle neljä minuuttia ottelua kohden. Tulosvastuu on toki vahvasti kärkimiehillä. Matthew Tkachuk (5+14=19), Aleksander Barkov (6+11=17) sekä Carter Verhaeghe (9+8=17) ovat selvät pörssikärjet ja Sam Reinhart (8+4=12) maaleissa kakkonen. Barkovilla ja Reinhartilla on iso vastuu sekä yli- että alivoimassa. Nelosketjun pelaajista erikoistilanteissa häärii vain alivoimamies Kevin Stenlund.

Edmontonilla on tietenkin huomattavasti kärkipainotteisempi hyökkäyskalusto. NHL:n pudotuspelien pistepörssin kärkimies Connor McDavid (5+26=31), kakkonen Leon Draisaitl (10+18=28), maalipörssin ykkönen Zach Hyman (14+4=18) ja pistepörssin viitonen Ryan Nugent-Hopkins (6+14=20) saavat ylivoimaisesti eniten jääaikaa. Hyökkääjien jääaikatilastossa viidentenä tuleva Evander Kane on kirjauttanut yli viisi minuuttia vähemmän jääaikaa ottelua kohden kuin Nugent-Hopkins, jonka peliaikaan vaikuttaa tosin se, että hän kuuluu sekä ykkösylivoimaan että ykkösalivoimaan. "RNH:ta" lukuun ottamatta Oilersissa alivoimavastuun kantavat alempien ketjujen miehet.

Puolustajat

Florida on saanut pelata koko pudotuspelit samalla pakkikuusikolla. Suurinta vastuuta kantavat ykkösparin Gustav Forsling ja Aaron Ekblad, jotka häärivät myös alivoimassa tärkeässä roolissa. He ovat NHL:n pudotuspelien plus-miinustilastossa sijoilla kaksi ja kolme. Forsling (4+7=11) on lisäksi ollut Panthersin puolustajista paras pistemies. Kakkosparissa luistelevat Brandon Montour ja Niko Mikkola, joista ensiksi mainittu saa puolustajista selvästi eniten ylivoimavastuuta.

Edmontonin Evan Bouchard (6+21=27) johtaa sekä NHL:n pudotuspelien puolustajien pistepörssiä että plus-miinustilastoa (+14). Hänen luottoparinaan luutii Mattias Ekholm. Plus-miinustilasto saa nykyisten analyyttisten tilastojen aikana kritiikkiä, mutta silti hämmästyttää, että Oilers on Stanley Cup -finaaleissa ja kakkospakkiparin Darnell Nursen lukema -13 on ylivoimaisesti surkein kaikista pudotuspeleissä esiintyneistä pelaajista. Edmonton on käyttänyt seitsemää puolustajaa. Jos mennään periaatteella "voittavaa joukkuetta ei vaihdeta", niin Vincent Desharnais'n korvannut Philip Broberg saa jatkaa pelaavassa kokoonpanossa.

Maalivahdit

Sergei Bobrovski on pelannut kaikki minuutit Panthersin tolppien välissä näissä pudotuspeleissä. Kun Bobrovski saapui Floridaan isolla rahalla kesällä 2019, alku ei näyttänyt hyvältä. Hän on myöhemmin torjunut Panthersin ensin runkosarjan parhaaksi joukkueeksi ja sitten kahdesti peräkkäin Stanley Cup -finaaleihin, joten luottoa mieheen löytyy. Bobrovski on valittu kahdesti NHL:n parhaaksi maalivahdiksi ja on ehdolla Vezina Trophyn saajaksi myös tällä kaudella. Floridan kakkosmaalivahti on Anthony Stolarz.

Stuart Skinner häikäisi Edmontonin maalilla Lännen finaalisarjan kolmessa viimeisessä ottelussa. Hän päästi yhteensä vain neljä maalia ja kirjautti torjuntaprosentin 94,7. Oilersin leirissä vakuutetaan uskoa Skinneriin, mutta ulkopuoliset eivät voi unohtaa hänen vaisuja otteitaan viime vuoden playoff-taistoissa ja sitä, että hän menetti jo kerran hetkeksi vastuuvahdin paikkansa tänä keväänä Calvin Pickardille.

Erikoistilannepelaaminen

Floridan erikoistilannepelaaminen oli runkosarjassa hyvää, mutta ei aivan NHL:n kirkkainta kärkiosastoa. Pudotuspeleissä ylivoima on pyörinyt samalla tehokkuudella, mutta alivoima on ottanut askeleen eteenpäin, sillä se on ollut toiseksi parasta. Edellä mainittujen pelaajien lisäksi alivoiman menestyksestä voivat ottaa kunniaa Eetu Luostarinen ja Mikkola sekä Dmitri Kulikov. Kakkosylivoimassa pelaava Anton Lundell saa myös jonkun verran alivoimavastuuta. Seuraavaksi Panthersin jäähyntappajilla on edessään suurin haaste.

Edmonton on ollut pudotuspeleissä paras sekä ylivoimalla että alivoimalla. Kun ylivoimassa häärivät McDavid, Draisaitl, Bouchard ja kumppanit, sen odotetaan toimivan. Öljymiesten alivoimallekin pitää antaa kunniaa. Se oli runkosarjassa liigan keskikastia, mutta on nyt ottanut harppauksen eteenpäin. Kiitos kuuluu Nugent-Hopkinsin lisäksi muun muassa Ekholmille, Cody Cecille, Connor Brownille, Mattias Janmarkille sekä ennen katsomokomennustaan paljon alivoimavastuuta saaneelle Desharnais'lle.

Ratkaiseva pelaaja

Tkachuk loisti viime vuoden pudotuspeleissä. Vaikka hän johtaa tällä hetkellä Floridan sisäistä playoff-pistepörssiä, niin aivan samanlaisia huippuhetkiä ei ole vielä nähty. Nyt olisi niiden aika. Tkachukilta löytyy varmasti myös valtavasti motivaatiota revanssiin, eikä pelkästään viime kesäkuun Stanley Cup -finaalitappion takia, vaan myös Calgary Flamesin paidassa Edmontonille "Albertan taistelussa" vuoden 2022 pudotuspeleissä koetun tappion vuoksi.

Edmontonin kohdalla tämä ei voi olla kukaan muu kuin McDavid. Kun joukkueessa on maailman parhaaksi sanottu pelaaja, hänen johdollaan mennään. McDavid tuntuu pystyvän millä tahansa hetkellä tekemään jonkun häikäisevän suorituksen, joka saa vastustajan hämmästelemään. Ja jos motivaatiosta puhutaan, niin McDavid haluaa varmasti olla muutakin kuin henkilökohtaisten palkintojen kerääjä. Nyt olisi tilaisuus päästä kapteenina nostamaan Stanley Cupia. Koskaan ei tiedä, milloin seuraava tilaisuus tulee – tai tuleeko lainkaan.

Panthers voittaa, jos...

Panthersin päävalmentaja Paul Maurice sanoi, että hänellä ei ole vielä vastausta siihen, miten McDavid ja Draisaitl pysäytetään. No, hänellä on vielä muutama päivä aikaa keksiä se. Oilersin isoimpia tähtiä ei saa varmaan jätettyä kokonaan kiikaritehoille, mutta Panthersin täytyy pitää heidät kurissa riittävästi. Floridan pitää myös onnistua tasapainoilemaan fyysisen pelin ja jäähyjen minimoimisen välillä. Erikoistilannekilpailuun tuskin kannattaa lähteä.

Oilers voittaa, jos...

Edmontonilta löytyy tulivoimaa, mutta oman pään pelaaminen on nyt arvossa arvaamattomassa. Bouchard ja Ekholm ovat osoittaneet pystyvänsä pelaamaan ketä vastaan tahansa, mutta myös neljän muun pakin pitää pelata mieluiten yli normitasonsa. Ja suurin kysymysmerkki löytyy tolppien välistä. Skinnerin täytyy pitää tämän hetkeen vireensä. Jos Oilers joutuu uudestaan arpomaan maalivahtiensa välillä, finaalisarja on todennäköisesti siinä vaiheessa jo hävitty.