Suomen-reissu on jo Starsin Wyatt Johnstonin mielessä

Dallas Starsin harjoituskausi on jo hyvässä vauhdissa ja runkosarjakin käynnistyy torstaina 10. lokakuuta. Vain pari viikkoa myöhemmin joukkue matkustaa Suomeen pelaamaan kaksi NHL Global Series -ottelua Florida Panthersia vastaan.

Starsin kärkipelaajiin lukeutuva Wyatt Johnston teki viime kaudella uudet maali- ja piste-ennätyksensä, ja nyt intoa nostattaa myös alati lähestyvä reissu monien sinivalkoisten joukkuetovereiden kotimaisemiin.

NHL.com/fi tapasi Johnstonin NHL-pelaajien mediakiertueella.

Oletko jo innoissasi matkasta Suomeen?

– Olen todella innoissani. Pitäisi olla todella hauskaa päästä ihan jo kokemaan erilainen kulttuuri ja jääkiekkokulttuuri. Tiedän, että kaikki joukkueemme suomalaiset ovat valmiita lähtemään matkaan.

Oletko koskaan käynyt Suomessa?

– Pelasin siellä nuorempana jääkiekkoturnauksessa Helsingissä. Näin päivän tai kaksi Tukholmaa, sitten olimme pari päivää Helsingissä. Siitä on kahdeksan vuotta, joten olin aika nuori. Kokemus oli varmasti erilainen kuin tämä. Silloin oli kuitenkin mahtavaa.

Haluatko tehdä Tampereella mitään erityistä?

– Haluaisin vain kokea, millaista suomalaisten pelaajiemme elämä on kotona ja mitä he tykkäävät tehdä. Ehkä voimme maistella vähän erilaisia ruokia. Olen nähnyt joitain pelejä Euroopasta ja eri maista, ja millainen tunnelma siellä on peleissä. Olen innoissani siitäkin.

Ketkä suomalaisista toimivat matkanjohtajina?

– Se taitaa vähän vaihdella. Tiedän, että pelaamme Roope Hintzin kotikaupungissa, joten oletan, että hän päättää aikataulut ja suunnittelee vähän juttuja.

Roope, Miro Heiskanen ja Esa Lindell – mitkä asiat heitä yhdistävät ja missä he eroavat toisistaan?

– He ovat hauskoja tyyppejä, hymyilevät ja vitsailevat aina. Olen huomannut, että he aina juttelevat ja naureskelevat keskenään, pitävät tunnelman kevyenä. Roopella on hyvä tyylitaju ja hän tavallaan ilmaisee itseään silläkin tavalla, kun taas Miro ja Esa ovat siinä vähän varautuneempia. Tai tavallaan kaikki ovat, jos verrataan Roopeen. Hän on todella tyylikäs, emmekä me muut ole yhtä hienostuneita kuin hän on välillä.

GM Jim Nill on puhunut Dallasin suomalaisesta mafiasta. Kuuluuko ryhmään ketään "adoptiosuomalaista"?

– Olemme loppupeleissä kuitenkin joukkue, joten vietämme kaikki aikaa yhdessä. Suomalaismafia on kuitenkin totta, varsinkin silloin kun he puhuvat suomea. En kuitenkaan sanoisi, että siihen kuuluu ketään muuta. Vuosien saatossa siinä on käynyt muutamia muita tyyppejä, kuten Joel Kiviranta ja Jani Hakanpää. Lista on lyhentynyt. Ehkä tänä vuonna otan itse roolia ja opettelen vähän suomea.

Mietitään muutamaa suomalaista ruokaa. Kerro, haluaisitko kokeilla niitä. Ensimmäisenä: mustamakkara?

– Pidän makkaroista, joten antaisin arvosanaksi ehkä 8 tai 9 kymmenestä? Maistaisin kyllä.

Entä ryynimakkaraa?

– Maistaisin.

Entä lohikeittoa?

– Testaisin sitäkin. En tiedä, pitäisinkö siitä, mutta antaisin mahdollisuuden.

Viimeisenä vielä salmiakki?

– Sitä olen maistanut, mutta en pidä siitä. Joten jättäisin sen takia väliin.

Olette tienneet jo jonkin aikaa kohtaavanne Floridan, mutta mikä on toisin nyt kun he ovat myös hallitsevia mestareita?

– Se tuo tietyn lisämausteen. Kärkijoukkueita vastaan haluaa aina näyttää parastaan. Haluamme näyttää, että me olemme parhaita.

Olet pelannut Roopen kanssa samassa ketjussa. Mitkä asiat ovat hänen erityispiirteitään jäällä ja sen ulkopuolella?

– Hän on aika huoleton kaveri. Jäällä hän on huiman hyvä. Kaikki näkevät hänen nopeutensa, mutta hän on todella älykäs pelaaja. Hän tekee tavallaan kaikkea: on todella hyvä alivoimalla, loistava luistelija, hänellä on loistavat kädet ja korkean luokan peliäly. Jään ulkopuolella hän on rento tyyppi.

Katsoitko Stanley Cup -finaaleja lainkaan?

– Katsoin todella vähän. Tappion jälkeen on vaikeaa, eikä ole kauheasti motivaatiota katsoa voittajajoukkuetta taistelemassa Stanley Cupista, koska tappiosta jää niin karvas jälkimaku. Toisaalta olen kuitenkin jääkiekkofani, joten tavallaan sitä haluaa katsoa finaaleja ja nähdä kahden viimeisen joukkueen kamppailua.

Opitko näkemäsi perusteella mitään siitä, miten Oilersin voi voittaa pudotuspelisarjassa?

– Opimme onnistumisistamme jo oman sarjamme aikana. He ovat mahtava joukkue ja vaikea voitettava. He olivat todella hyviä meitä vastaan ja toki pelasivat tarpeeksi hyvin voittaakseen. Meillä oli uskoa siihen, että parhaalla pelillämme asiat kyllä järjestyisivät. Pudotuspeleissä on todella tärkeää päästä juuri siihen. Edmontonin kaltaista joukkuetta vastaan voi olla vaikea saada omasta pelistä kiinni, koska he onnistuvat itse siinä samassa. Heidän kaksi kärkitähteään (Connor McDavid ja Leon Draisaitl) ovat ehdottomasti kaiken keskipisteenä, mutta heillä on loistava joukkue ja monta kaveria, jotka laittavat vastustajat maksamaan kovaa hintaa.

Puhutaan vielä 4 Nations Face-Off -turnauksesta. Jos sinua ei nimetä Kanadan joukkueeseen, kannustatko suomalaisia joukkuetovereitasi?

– Hyvä kysymys. Kannustaisin Kanadaa, mutta fanittaisin silti henkilökohtaisella tasolla suomalaisia joukkuetovereitani.

Päätä tämä lause: Stars voittaa Stanley Cupin, jos...

– Kuulostaa yksinkertaiselta, mutta voitamme Stanley Cupin, jos pääsemme kiinni omaan pelimme ja pelaamme sitä tarpeeksi pitkään. Meillä on kopissamme kaikki tarvittava, joten pitää vain pelata parhaalla tasollamme. Pudotuspeleissä voittaminen on valtavan vaikeaa, sillä hyviä joukkueita on niin paljon. Pitää olla parhaimmillaan kahden kuukauden ajan. Sitä vaaditaan jo päästäkseen pudotuspeleihin, joten runkosarjankin on oltava erinomainen. Siihen on vaikea yltää tasaisesti, varsinkin kun vastassa on niitä loistavia joukkueita, jotka tulevat vastaan pudotuspeleissä.