– Se oli varmaan nolointa, mitä minulle on tapahtunut urani aikana, joten en tietenkään ole tyytyväinen. He tietävät sen. Sellaista se on. Nyt se on takana ja olen taas mukana, joten yritän vain keskittyä pelaamiseen, Laine sanoi marraskuun lopussa.
– En aio analysoida sitä liikaa, koska en tiedä, mitä saatan sanoa. En halua sanoa mitään tyhmää. Päätös on heidän. Olen täällä vain pelaamassa, ja pelaan silloin kun sanotaan.
Pidemmäksi kaavailtu poissaolo tuli joulun alla. Laineen solisluu murtui Toronto Maple Leafsia vastaan pelatussa ottelussa. Hän oli juuri pääsemässä vauhtiin ainakin tehojen osalta, sillä ennen loukkaantumista tilillä oli pisteitä kuudesta viimeisestä ottelusta viidessä. Viimeiseksi jääneessä ottelussaan hän ehti iskeä maalin Toronton verkkoon.
Poissaolon pituudeksi arvioitiin kuusi viikkoa. Sen jälkeen Laine ei kuitenkaan enää palannut kaukaloon. Aluksi hän jopa matkusti tammikuussa Blue Jacketsin mukana viiden ottelun vieraspelireissulle. Ennen ensimmäistäkään esiintymistä kaukalossa hänet kuitenkin passitettiin kotiin, ja päävalmentaja Pascal Vincent kertoi loukkaantumisen kanssa tulleen takapakkia.
Lähes heti perään kerrottiin Laineen poistuneen toistaiseksi joukkueen toiminnasta.
– Perusteellisen harkinnan ja tukiverkostoni sekä joukkueeni kanssa käymieni keskustelujen jälkeen olen tunnistanut tarpeen priorisoida mielenterveyttäni ja hyvinvointiani. Jääkiekko on ollut intohimoni ja elämäni, mutta olen ymmärtänyt, että suoriutuakseni parhaalla tasollani tarvitsen aikaa keskittyäkseni itseeni, Laine kirjoitti Instagram-julkaisussaan.
Laine hakeutui NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n yhteiseen pelaajien tukiohjelmaan.
– Patrikilla on täysi tukemme, ja välitämme vain hänen hyvinvoinnistaan. Kunnioituksesta Patrikia kohtaan emme kommentoi asiaa enempää, Blue Jacketsin silloinen GM Jarmo Kekäläinen sanoi.
Blue Jackets sijoittui lopulta Metropolitan-divisioonassa pohjalle eli kahdeksanneksi. Se voitti vain 27 ottelua, peräti 11 vähemmän kuin mikään muu divisioonansa joukkue, ja jäi 15 pisteen päähän viimeistä edelliseksi tulleesta New Jersey Devilsistä. Pudotuspelit jäivät haaveeksi neljännen kerran peräkkäin.
Sittemmin Columbuksessa on tapahtunut muutoksia. Kekäläinen sai lähteä helmikuun puolivälissä. Hänen tilalleen nimitettiin lopulta Don Waddell, joka toimi aiemmin Carolina Hurricanesin GM:nä. Vincent puolestaan sai lähtöpassit kesäkuussa, kaksi kuukautta joukkueen kauden päättymisen jälkeen. Kausi jäi hänen ainoakseen päävalmentajana. Vincent oli saanut tehtävän pikatahdissa Mike Babcockin viime syksyn salamapotkujen jälkeen. Seuraajaa ei ole toistaiseksi nimetty.
Myöskään Laineen suhteen ei ole vielä saatu selvyyttä, vaan hän on edelleen tukiohjelman piirissä. Waddell sanoi kesäkuun jälkipuoliskolla, että seura on valmis kauppaamaan 26-vuotiaan laitahyökkääjänsä, mikäli tarjous toimii myös Blue Jacketsin kannalta. Laineen on kerrottu haluavan aloittaa puhtaalta pöydältä neljän vaikean Columbuksessa vietetyn vuoden jälkeen.
Winnipeg Jetsin vuonna 2016 numerolla kaksi varaama pelaaja siirtyi Columbukseen vuoden 2021 tammikuussa pelaajakaupassa. Hänen nykyinen sopimuksensa kattaa seuraavat kaksi kautta vajaan yhdeksän miljoonan dollarin vuotuisella arvolla.
Waddell on kertonut keskustelleensa Laineen agentin mutta ei suoraan pelaajan kanssa.
– Leikimme kaikki kiltisti hiekkalaatikolla. Ehkä löytyy jotain, mikä käy kaikkien kannalta järkeen, ja sitten on aika tehdä ratkaisuja. Juuri nyt heidän leirinsä on kertonut näkemyksensä ja olemme sanoneet tutkivamme kaikkia vaihtoehtoja, Waddell sanoi.
– Toiveenamme on, ettemme joutuisi pitämään osaa palkasta omilla listoillamme. Jos mahdollista, haluamme tehdä kaupan, ja aiomme takuulla käydä läpi kaikki mahdollisuudet ja jokaisen mahdollisesti kiinnostuneen joukkueen.
