NHL:n lauantain kierroksella katseet kääntyvät tarkasti Winnipegiin, missä kotijoukkue Jets isännöi Patrik Laineen edustamaa Montreal Canadiensia. Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun Laine kohtaa vanhan seuransa Canadiensin paidassa, jossa hän debytoi joulukuun alussa.
Jets varasi Laineen kesän 2016 NHL Draftin toisella vuorolla, ja suomalaistähti pelasi seurassa ensimmäiset neljä NHL-kauttaan. Hän teki välittömän vaikutuksen iskiessään tulokaskaudellaan 36 maalia ja 64 tehopistettä. Parhaimmillaan hän ylsi Jetsissä 44 maalin ja 70 tehopisteen kauteen. Tappara-kasvatti pelasi Jetsissä yhteensä 247 ottelua ja teki 197 tehopistettä (113+84).
Winnipegissä pelaa yhä monia Laineen entisiä joukkuekavereita, kuten Kyle Connor, joka aloitti NHL-uransa suomalaisen kanssa samaan aikaan. He keräsivät neljän vuoden aikana lähes yhtä monta tehopistettä, sillä Connor teki ensimmäisen neljän kautensa aikana tehot 105+96=201.
- On aina kiva kohdata hänet. Hän on loistava jätkä, loistava joukkuekaveri. Hän vietti täällä hienoja vuosia. Vaalin niitä muistoja, Connor sanoi perjantaina.
Laine ilmoittautui viime vuoden joulukuussa NHL-pelaajien hoito-ohjelmaan, joka piti hänet sivussa koko loppukauden. Kesällä hänet kaupattiin Columbus Blue Jacketsista Montreal Canadiensiin, mutta syksy meni pipariksi harjoitusleirillä tulleen polvivamman myötä. Laine ei pelannut noin vuoden mittaisen jakson aikana yhtäkään kokonaista ottelua.
Puolitoista viikkoa sitten tositoimiin palannut maalitykki on nyt pelannut Canadiensissa viisi ottelua ja tehnyt tehot 3+1=4.
- Jokainen meistä toivoo näkevänsä hänet parhaimmillaan. Emme toivo kenenkään joutuvan käymään läpi tuollaista. On hienoa nähdä, että hän rakastaa taas pelaamista ja pelaa hyvällä tasolla, Connor jatkoi.
Laine on ottanut ison roolin heti kättelyssä ja tuonut merkittävän uhan Canadiensin hyökkäykseen. Hän on tehnyt kauden kaikki kolme maaliaan ylivoimalla lempipaikaltaan, vasemmalta kaarelta.
