« Mon genou est à 100 pour cent » - Oliver Ekman-Larsson

De retour au Gila River Arena depuis cette semaine, Oliver Ekman-Larsson a indiqué qu'il se sent mieux qu'à tout moment lors de la dernière saison et qu'il est prêt à avoir un impact pour les Coyotes de l'Arizona contre les Predators de Nashville lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley.

« J'avais été opéré au genou tout juste avant le début de la saison et je n'ai pas été en mesure de revenir à 100 pour cent, a expliqué le défenseur, mardi. Mon genou est à 100 pour cent et j'ai été en mesure de devenir plus fort et plus rapide. »

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Ekman-Larsson, qui est de retour de Suède depuis deux semaines, a patiné pour la première fois avec ses coéquipiers dans le cadre de la phase 2 du protocole de reprise des activités de la LNH, lundi à l'aréna des Coyotes à Glendale.

Les Coyotes avaient une fiche de 33-29-8 (pourcentage de points de ,529) avant que la saison ne soit mise en pause le 12 mars en raison de la pandémie de la COVID-19. L'équipe sera classée 11e lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley. Elle affrontera les Predators de Nashville (35-26-8; ,565), qui sont classés 6e, dans une série trois-de-cinq avec à l'enjeu une place en séries éliminatoires.

« Je pense que nous sommes plutôt égaux », a dit le capitaine des Coyotes à propos du duel. « Nous avons deux gardiens incroyables qui ont excellé cette saison (Darcy Kuemper, Antti Raanta), nous avons fait face à des blessures et nous avons eu une baisse de régime. Juste en regardant les gars et en étant avec eux depuis quelques jours, je vois que tout le monde est prêt à mettre l'épaule à la roue. J'ai vraiment hâte de les voir le faire. On verra avec le temps, j'imagine.

« C'est important d'avoir un bon départ dès le premier jour du camp; on donne tout ce que nous avons et on fait tout en notre possible pour être prêt. »

L'ouverture des camps d'entraînement, qui représente la phase 3 du plan de reprise des activités de la LNH, doit se faire le 13 juillet.

« Je suis super heureux que nous ayons la chance de nous battre pour une place en séries éliminatoires et d'affronter Nashville. Ce sera vraiment palpitant, mais je pense que ces quelques mois de repos vont être très importants pour moi. Tu veux toujours être avec les gars et te battre, et non pas regarder la bataille des lignes de côté, mais je sens que j'étais revenu au jeu un peu trop rapidement (après son opération mineure durant l'entre-saison).

« C'est facile d'en parler maintenant, mais si je devais tout recommencer, je me serais donné un peu plus de temps (avant de revenir au jeu). »

Ekman-Larsson a raté quatre matchs cette saison, au début du mois de février, à la suite d'une collision genou à genou avec Dustin Brown des Kings de Los Angeles. L'arrière de 28 ans a amassé au moins 42 points lors de cinq de ses 10 premières saisons dans la LNH, toutes avec les Coyotes, mais le compteur s'est arrêté à 30 points en 66 parties cette saison.

« J'ai connu une saison avec des hauts et des bas. C'est certain que j'aimerais amasser plus de points, mais je me sentais bien et j'ai travaillé fort pour m'améliorer. Mais il y a plusieurs bons joueurs dans cette Ligue et c'est difficile d'être productif et tout faire sur la glace.

« Je ne crois pas qu'il s'agisse de ma meilleure saison et c'est pourquoi je suis heureux qu'on recommence à jouer et que je puisse y changer quelque chose. »

Ekman-Larsson espère que Taylor Hall, que les Coyotes ont acquis des Devils du New Jersey dans une transaction le 16 décembre, pourra jouer un rôle important afin de permettre aux Coyotes d'être en pleine confiance contre les Predators. Hall, qui a remporté le trophée Hart à titre de joueur le plus utile à son équipe en 2018, a été le meilleur pointeur de l'Arizona avec 27 points en 35 matchs après la transaction.

« C'est génial de jouer avec lui, a dit Ekman-Larsson. Il apporte un peu de tout. Il peut marquer, il est rapide, il contrôle bien la rondelle, donc il est en mesure de donner plus de temps aux autres joueurs lorsqu'ils ont la rondelle. C'est vraiment une bonne addition pour notre équipe. »