TORONTO – Fraser Minten était âgé de 11 ans lorsque les Maple Leafs de Toronto ont sélectionné Auston Matthews au tout premier rang du repêchage 2016.
Même lui n’aurait pu prédire qu’il allait un jour aider à combler le trou immense laissé dans la formation des Maple Leafs par l’absence de Matthews, qui a maintenant raté sept matchs en raison d’une blessure au haut du corps.
Si Toronto a conservé une fiche de 6-1 en l’absence de son capitaine et meilleur joueur, c’est parce qu’un héros différent, et parfois même plusieurs héros, s’est levé chaque soir.
Et mercredi, ce fut au tour de Minten d’être ce héros.
Le premier but en carrière de l’attaquant de 20 ans à 8:53 de la première période s’est révélé être le but gagnant dans un gain de 3-0 de Toronto contre les Golden Knights de Vegas au Scotiabank Arena. Pas mal pour un jeune qui venait tout juste d’être rappelé de Toronto dans la Ligue américaine de hockey mardi.
Il s’agissait en quelque sorte d’un rêve qui devenait réalité.
« J’ai longtemps rêvé à ce moment », a-t-il admis, en parlant de son premier but dans la LNH. « C’est quelque chose que tu veux réussir un jour. Je ne savais pas vraiment comment ça allait se passer, mais ce fut parfait. »
Minten, qui s’amenait dans l’enclave, a expédié la passe de l’attaquant William Nylander depuis l’arrière du filet derrière le gardien de Vegas Adin Hill. Alors que les Maple Leafs célébraient leur avance de 1-0, la rondelle a rapidement été récupérée et deviendra un souvenir qu’il chérira toute sa vie.
Du moins, lorsqu’il va décider ce qu’il va en faire.
« Je ne suis pas encore certain, a-t-il mentionné. Je pense qu’ils l’encadrent pour nous ou quelque chose comme ça. Ils vont me la remettre, puis je pourrai la mettre dans ma chambre ou quelque chose du genre. »
Peu importe ce qu’il en fera, le natif de Vancouver sélectionné en deuxième ronde (38e au total) au repêchage 2022 pourra être fier de ce moment.
Minten a attiré l’attention de l’organisation avec un camp d’entraînement phénoménal en 2023. Alors qu’il était toujours un adolescent, il a amorcé la saison avec les Maple Leafs et a été blanchi en quatre parties avant d’être retourné à Saskatoon dans la Ligue de hockey de l’Ouest, où il a amassé 38 points (19 buts, 19 passes) en 36 matchs.
Une entorse à la cheville subie en septembre dernier a gâché son camp d’entraînement. Il est revenu au jeu avec quatre points (deux buts, deux passes) en cinq rencontres avec les Marlies avant d’être rappelé par les Maple Leafs.
