32 en 32 : Trois enjeux à surveiller chez les Blue Jackets

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, trois enjeux à surveiller chez les Blue Jackets de Columbus.

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1. Elvis peut-il retrouver son rythme?

Oui, une brigade défensive inexpérimentée et ravagée par des blessures n'a pas aidé sa cause la saison dernière, mais Elvis Merzlikins n'a pas du tout ressemblé au gardien d'avenir qu'il semblait être quand il a été nommé au sein de l'équipe d'étoiles des recrues de la LNH en 2020, ayant maintenu une moyenne de buts alloués de 2,35 et un pourcentage d'arrêts de ,923 et signé cinq blanchissages au cours d'une séquence de huit matchs pendant ses 31 départs. En 106 départs depuis, il n'a réalisé que quatre jeux blancs.

Merzlikins (7-18-2, moy. de 4,23, %arr. de ,876 en 30 matchs) a raté 21 parties la saison dernière en raison de virus, de blessures et d'un retour en Lettonie à la suite du décès de sa grand-mère.

« Je suis l'élément clé, a déclaré Merzlikins. Je ne me suis pas considéré comme l'élément clé la saison dernière. Trop de blessures, trop de hauts et de bas. J'ai 29 ans, je ne suis plus un jeune joueur. […] Je suis le premier à dire que j'ai été horrible. Je n'ai pas été le meilleur, et je dois devenir le meilleur. »

L'entraîneur Brad Larsen a été remplacé par Mike Babcock le 1er juillet et l'entraîneur des gardiens Manny Legace a été congédié au profit de Niklas Backstrom.

Babcock sait qu'il hérite d'un gardien qui aura besoin de regagner la confiance de ses coéquipiers.

« Notre boulot, c'est d'aider Elvis à être Elvis, a-t-il dit. Alors ça signifie de mettre les bouchées doubles pendant la saison morte afin qu'il ait confiance en lui, qu'il arrive au camp en pleine santé et qu'il fasse son travail sur la glace. La meilleure façon d'être un bon coéquipier est de faire les choses de la bonne manière. »

Les Blue Jackets ont renforcé leur défensive en faisant l'acquisition de Damon Severson (Devils du New Jersey) et d'Ivan Provorov (Flyers de Philadelphie). David Jiricek, le sixième choix au repêchage de 2022, devrait également avoir un impact à la ligne bleue.

2. Quel sera l'impact de Babcock?

Il mettra l'accent sur la structure et la responsabilité, ce qui a manqué sous les ordres de Larsen et qui a mené à un congédiement « absolument nécessaire », selon le directeur général Jarmo Kekalainen.

« Si nous savons tous ce que nous faisons, et que nous ne devons pas trop y réfléchir, nous pourrons faire beaucoup mieux, a affirmé Babcock. Tout ce qu'on doit faire est de regarder les séries éliminatoires de la Coupe Stanley et analyser les équipes organisées qui jouent avec intensité et en unité de cinq. Elles connaissent plus de succès. Être structuré est tellement important, mais il est également important de maximiser la production de chaque joueur ici. »

3. Pourront-ils éviter l'hécatombe?

Les joueurs des Blue Jackets ont raté un total combiné de 563 matchs en raison de blessures, 55 matchs de plus que l'ancien record de concession de 508 (2014-15). Trois joueurs ont raté au moins 67 parties en raison de blessures subies pendant la saison, tandis que quatre autres joueurs en ont raté au moins 20.

Parmi les absences de marque chez les Blue Jackets, on retrouve celles du défenseur Zach Werenski (69 parties) et de leur meilleur pointeur en 2021-22, Jakub Voracek (62), qui a raté 50 matchs avant d'être échangé aux Coyotes de l'Arizona le 2 mars.

Quarante-sept joueurs ont joué un match pour Columbus la saison dernière, incluant six gardiens, battant l'ancien record d'équipe de 43 joueurs, établi en 2003-04. Dix-neuf joueurs ont effectué leurs débuts avec les Blue Jackets, incluant 11 recrues qui jouaient un premier match dans la LNH.