La vieille rivalité entre les Bruins de Boston et les Hurricanes de la Caroline fera peau neuve alors que ces deux équipes s'affronteront en Finale de l'Association de l'Est.
Le premier match de la série quatre de sept aura lieu jeudi au TD Garden (20h HE; TVA Sports, CBC, SN, NBCSN). Les Bruins seront privés des services du défenseur Charlie McAvoy, qui a écopé d'une suspension d'un match pour sa mise en échec illégale à la tête aux dépens de l'attaquant des Blue Jackets de Columbus Josh Anderson survenue lundi, à l'occasion de la sixième rencontre de la série du deuxième tour dans l'Association de l'Est.
Ce sera la troisième fois que ces deux équipes se feront face dans les séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis que les Hurricanes ont quitté Hartford pour s'installer en Caroline du Nord en 1997, et la cinquième fois au total dans les séries. Les Bruins ont défait leurs anciens rivaux régionaux, les Whalers de Hartford, dans les demi-finales de la section Adams en 1990 et 1991.
Les Hurricanes ont vaincu les Bruins en sept matchs en demi-finale d'association au printemps 2009. C'est la dernière fois que la Caroline s'était qualifiée pour les séries et atteint la finale d'association, étant alors balayée par les Penguins de Pittsburgh.
Les Bruins ont battu les Blue Jackets 3-0 lors du sixième match de leur série pour atteindre la finale d'association pour la première fois depuis 2013, quand ils s'étaient rendus jusqu'en Finale de la Coupe Stanley; ils s'étaient alors inclinés devant les Blackhawks de Chicago.
Boston (49-24-9), qui a terminé au deuxième rang du classement de l'Association de l'Est et de la section Atlantique en saison régulière en vertu d'une récolte de 107 points, a remporté ses trois derniers matchs contre Columbus par un score combiné de 11-4.
« Si tu joues encore à ce temps-ci de l'année, c'est signe que tu fais quelque chose de bien et que tu as bâti quelque chose de remarquable sur le plan collectif, a noté le gardien des Bruins Tuukka Rask. Nous sommes donc super contents d'être ici et nous allons essayer de nous assurer que le train continue d'avancer. »
La Caroline (46-29-7), qui s'est qualifiée à titre de détentrice de la première place de quatrième as donnant accès aux séries dans l'Est avec 99 points, a remporté six matchs de suite depuis sa défaite de 6-0 aux mains des Capitals de Washington à l'occasion du cinquième match de la série du premier tour. Cette série de victoires est la deuxième plus longue dans l'histoire des Hurricanes/Whalers après celle de sept rencontres que le club a connue au printemps 2006, quand les Hurricanes ont raflé la Coupe Stanley.
« Le parcours que nous avons suivi - et, évidemment, ce n'est pas encore fini -, nous continuons de le dessiner nous-même, a noté l'attaquant et capitaine des Hurricanes Justin Williams. Mais les choses ont certainement beaucoup changé au cours des derniers mois. La confiance règne et on voit ce que ça donne. »
