Blue Jackets : Korpisalo a hâte de rivaliser avec Merzlikins

Joonas Korpisalo a hâte de continuer à rivaliser avec Elvis Merzlikins pour le poste de gardien partant des Blue Jackets de Columbus après avoir signé une prolongation de contrat de deux ans vendredi.

« Je me suis souvent battu pour mon poste depuis le début de ma carrière, donc ce n'est rien de nouveau », a déclaré Korpisalo durant une vidéoconférence, lundi, depuis sa maison en Finlande. « Un peu de compétition va faire ressortir le meilleur de nous deux. »

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Korpisalo, qui aura 26 ans le 28 avril, a été l'auxiliaire de Sergei Bobrovsky de 2015 jusqu'à ce que le gardien russe accepte un contrat avec les Panthers de la Floride le 1er juillet 2019.

Korpisalo a pris la relève quand Merzlikins, une recrue native de Lettonie, a connu des difficultés au début de la saison 2019-20, s'inclinant à ses huit premières sorties (0-4-4).

Quand Korpisalo s'est blessé au genou lors d'un revers de 3-2 en tirs de barrage contre les Blackhawks de Chicago, le 29 décembre, et qu'il a raté 24 parties, Merzlikins s'est fait connaître à travers la LNH. Il a obtenu cinq blanchissages au cours d'une séquence de huit matchs entre le 11 janvier et le 7 février, alors que les Blue Jackets sont revenus dans la course aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans l'Association de l'Est.

« Parfois, c'est difficile de regarder l'équipe bien jouer quand tu ne peux pas être avec tes coéquipiers, a admis Korpisalo. Ça fait partie du sport. C'est une expérience d'apprentissage pour moi d'être patient et de travailler à retrouver une condition physique optimale. »

Korpisalo avait conservé un dossier de 19-12-5 avec une moyenne de buts alloués de 2,60, un pourcentage d'arrêts de ,911 et deux blanchissages en 37 rencontres (35 départs) quand la LNH a mis sa saison en pause en raison des inquiétudes entourant le coronavirus. Il a été sélectionné pour représenter les Blue Jackets au sein de l'équipe de la section Métropolitaine lors du Match des étoiles Honda 2020 de la LNH, mais n'a pu jouer en raison de sa blessure.

Korpisalo a affirmé que ce qui est le plus difficile dans le rôle de partant est la constance.

« Tu dois être au sommet de ton art soir après soir et faire en sorte que la différence entre une bonne et une mauvaise soirée soit petite, a-t-il expliqué. Tu dois être au même niveau chaque soir. C'est quelque chose que j'ai appris cette année pour être un gardien de premier plan. »

Korpisalo est revenu au jeu le 24 février, quand Merzlikins a subi une commotion cérébrale face aux Sénateurs d'Ottawa. Il a raté cinq parties avant de faire son retour le 8 mars contre les Canucks de Vancouver, donc il n'y a pas encore eu de place pour une controverse de gardiens.

Merzlikins, âgé de 26 ans, a maintenu une fiche de 13-9-8 avec une moyenne de buts alloués de 2,35 et un pourcentage de ,923 en 33 matchs (31 départs). Il vient à égalité au deuxième rang de la LNH avec cinq jeux blancs (Marc-André Fleury, Golden Knights de Vegas; Tuukka Rask, Bruins de Boston), derrière Connor Hellebuyck, des Jets de Winnipeg, qui en a six.

Korpisalo a indiqué que lui et Merzlikins peuvent rivaliser tout en maintenant une bonne relation. Merzlikins sera joueur autonome avec compensation après la saison.

« Nous sommes devenus amis lors des premiers camps de développement. Nous étions cochambreurs, donc nous étions déjà amis, a mentionné Korpisalo. J'ai eu beaucoup de plaisir avec Elvis. Nous avons travaillé très fort à l'entraînement, mais c'était très plaisant. Peu importe qui joue, nous nous soutenons. Nous sommes compétitifs, mais c'est quelque chose qui m'aide à être un meilleur gardien.

« Nous avons une très bonne relation, Elvis, moi ainsi que l'entraîneur des gardiens Manny Legace. J'ai eu beaucoup de plaisir à travailler avec eux. »