Après Thatcher Demko, voici Anton Khudobin

Les Golden Knights de Vegas pensaient bien en avoir fini avec les gardiens miraculeux quand ils ont réussi à résoudre l'énigme Thatcher Demko dans le match ultime de leur série de deuxième tour contre les Canucks de Vancouver.

Ils n'étaient visiblement pas au bout de leurs peines. Il semble qu'Anton Khudobin ait décidé de poursuivre le travail de démolition de la confiance des troupiers de Peter DeBoer dans cette finale de l'Association de l'Ouest.
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Le gardien des Stars de Dallas est moins dominant que ne l'a été Demko, mais il a néanmoins réussi à faire la différence dans chacune des trois victoires des siens. Il a repoussé 119 des 125 tirs dirigés vers lui dans cette série et il a refait le coup, samedi, en réalisant 32 arrêts dans un gain de 2-1.
« Nous avons connu ça par le passé », a déclaré DeBoer. « Nous étions dans la même situation contre Vancouver avec un gardien qui jouait comme ça et une équipe qui jouait de cette manière. Nous avons gardé le cap assez longtemps pour surmonter l'obstacle. C'est de la persévérance.
« Tout ce dont nous avons besoin, c'est d'un peu de finition. Je pense que l'effort est là. Nous créons plusieurs bonnes occasions. Nous sommes aussi très bons défensivement. Nous n'avons pas eu de bonds chanceux comme eux. Nous devons garder le cap jusqu'à ce que ça se produise. »
C'est bien beau de faire preuve de patience, mais les Golden Knights n'ont plus de marge de manœuvre. En retard 3-1 dans la série, ils sont à une défaite - ou à une autre solide prestation de Khudobin - de quitter la bulle et de rater la chance d'atteindre la Finale pour une deuxième fois en trois ans d'existence.
Ce n'est pas qu'ils ne cognent pas à la porte. Ils dominent les Stars 130-92 au chapitre des tirs depuis le lancement des hostilités. Ils se heurtent cependant à Khudobin, ou à ses poteaux. C'est d'ailleurs survenu au moins trois fois, samedi.
Les Golden Knights ont aussi bousillé des occasions en or qu'ils n'ont pas l'habitude de manquer. On dirait bien que Khudobin a profité des plaies encore fraîches des blessures infligées par Demko pour se frayer un chemin jusque dans leur tête. On dirait qu'ils ont l'impression que seul un tir parfait parviendra à le déjouer.
« Il y a évidemment un sentiment d'urgence en ce moment », a déclaré l'attaquant Reilly Smith, qui n'a pas marqué à ses 10 derniers matchs. « Nous devons rester positifs. Plus nous nous frustrons, plus les choses vont dans la mauvaise direction. »

Smith n'est pas le seul attaquant à en arracher. Jonathan Marchessault n'a pas fait bouger les cordages depuis aussi longtemps tandis que Max Pacioretty, l'une des victimes des poteaux de Khudobin dans le quatrième match, est au cœur d'une disette de sept rencontres.
Mark Stone et William Karlsson ont été limités à un petit but face aux Stars, et Alex Tuch - le meilleur buteur de l'équipe avec huit réussites - n'a toujours pas marqué dans cette série.
« Les buts vont se marquer là où ça fait mal, a ajouté Smith. Nous savons ça. Nous devons simplement trouver les rondelles libres et faire un meilleur travail pour nous donner de l'espace devant leur cage. On dirait que la rondelle bondit partout sauf dans leur filet. Nous devons trouver le moyen de changer ça. »
« Nous avons connu ça dans la série contre Vancouver et nous avons tenu le coup, a renchéri DeBoer. Cette série est loin d'être finie. Ce sera difficile de nous achever. »