32 en 32 : Aperçu des Sénateurs d'Ottawa
L'arrivée de Giroux et de DeBrincat permet à la formation ontarienne de rêver aux séries pour la première fois depuis 2017
Les Sénateurs n'ont pas participé aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley depuis 2017, quand ils se sont inclinés en sept matchs contre les Penguins de Pittsburgh en finale de l'Association de l'Est. Après cinq ans de choix au repêchage et de développement des espoirs, les Sénateurs ont été agressifs sur les marchés des joueurs autonomes et des transactions durant la présente saison morte et ont élevé la barre plus haute du côté des attentes, autant au sein de l'organisation que chez les partisans.
« Je l'ai dit à la fin de la saison, nous voulons jouer des matchs qui ont une signification en fin de calendrier, et je pense que nous avons fait un pas dans cette direction avec les gestes que nous avons posés, a affirmé le directeur général Pierre Dorion. La reconstruction a suivi son cours et nous avons l'impression d'avoir atteint la phase suivante. »
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Cette phase suivante semble plutôt prometteuse avec les ajouts d'impact effectués.
Les plus grands coups d'éclat sont survenus avec les acquisitions de Claude Giroux et d'Alex DeBrincat. Les deux joueurs établis se greffent à un noyau d'attaquants qui met en vedette le capitaine Brady Tkachuk, Tim Stützle, Josh Norris et Drake Batherson, tous âgés de 24 ans ou moins.
L'arrivée de Giroux, un vétéran qui apporte du talent et du leadership, symbolise la nouvelle philosophie de l'organisation : gagner maintenant. Impressionné par la façon dont les Sénateurs sont parvenus à mettre la main sur DeBrincat et le gardien Cam Talbot, le Franco-Ontarien de 34 ans a accepté un contrat de trois ans d'une valeur de 19,5 millions $ le 13 juillet et retourne là où il demeure quand il ne joue pas au hockey.
« Les mouvements que Pierre a été en mesure de faire m'ont emballé et m'ont aidé à faire mon choix, a dit Giroux. Je suis vraiment fébrile pour la suite. »
Giroux totalise 923 points (294 buts, 629 passes) en 1018 matchs de saison régulière et 81 points (28 buts, 53 aides) en 95 rencontres des séries éliminatoires avec les Flyers de Philadelphie et les Panthers de la Floride. Son expérience profitera à une jeune équipe qui en a grandement besoin pour franchir la prochaine étape.
« Il y a plusieurs joueurs qui sont âgés de moins de 25 ans, c'est drôle de penser qu'ils sont 10 ans plus jeunes que moi, a dit Giroux. Mais je suis ravi de me retrouver avec eux. Ils apportent beaucoup d'énergie et j'en apporte beaucoup moi aussi. »
Un de ces joueurs de moins de 25 ans est justement DeBrincat, qui pourrait se retrouver sur le même trio que Giroux avec le jeune Stützle. La première ligne composée de Tkachuk, Norris et Batherson devrait demeurer intacte.
Les Sénateurs ont acquis DeBrincat des Blackhawks de Chicago quelques heures avant le repêchage 2022, le 7 juillet, en retour de leurs choix de première et deuxième rondes en 2022 (7e, le défenseur Kevin Korchinski, et 39e, le centre Paul Ludwinski) et d'un choix de troisième tour en 2024. DeBrincat a récolté 307 points (160 buts, 147 passes) en 369 parties de saison régulière ainsi que six points (deux buts, quatre aides) en neuf matchs éliminatoires durant son séjour à Chicago (2017 à 2022).
« Je suis vraiment excité de me joindre à ce groupe, a lancé DeBrincat. C'est un jeune noyau qui est prêt à rivaliser et à jouer en séries. J'espère que l'équipe fera bien et qu'on gagnera quelques matchs cette année pour prendre la bonne direction. Je suis heureux de faire partie de cela. »
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Même son de cloche pour Stützle.
« J'ai hâte d'apprendre de ces gars-là, a-t-il dit. Je suis encore très jeune et je pense que je peux en apprendre beaucoup grâce à DeBrincat et à Giroux. Ce sera très plaisant de jouer avec eux et je suis impatient de commencer la saison et de les rencontrer. »
Les Sénateurs ont également l'impression d'avoir instauré un peu de stabilité devant le filet avec Talbot. Le vétéran de 35 ans, acquis du Wild du Minnesota en retour du gardien Filip Gustavsson le 12 juillet, a conservé une fiche de 32-12-4 avec trois blanchissages, une moyenne de buts alloués de 2,76 et un pourcentage d'arrêts de ,911 en 49 matchs la saison dernière et il a encore une saison à écouler au contrat de trois ans d'une valeur de 11 millions $ (moyenne annuelle de 3,67 millions $) qu'il a signé le Minnesota le 9 octobre 2020.
« Je suis heureux qu'ils m'aient choisi et j'espère les conduire en séries », a déclaré Talbot.
Dorion a indiqué que les Sénateurs aimeraient encore obtenir de l'aide en défensive pour épauler Thomas Chabot. Dans tous les cas, les changements déjà apportés devraient insuffler une bonne dose d'énergie à une équipe qui a terminé au septième rang de la section Atlantique avec un dossier de 33-42-7 la saison dernière.
Pour Stützle, faire partie de l'après-saison 2023 est un objectif réaliste.
« Je pense que nous pouvons faire encore mieux, tout le monde le sait, mais nous voulons participer aux séries », a-t-il insisté.
« Je pense que ça explique tous les gestes posés. Nous avions parlé lors des réunions de fin de saison que nous avions besoin de faire des changements pour nous qualifier en séries. L'état-major s'est engagé à faire ce qu'il faut, alors tout le monde est content de reprendre le chemin d'Ottawa. »
Avec la collaboration du journaliste de NHL.com Dan Rosen
