32 en 32 : Aperçu des Blue Jackets de Columbus

LNH.com propose une analyse en profondeur de chacune des 32 équipes entre le 1er août et le 1er septembre. Aujourd'hui, les Blue Jackets de Columbus.

Les Blue Jackets de Columbus ont rapidement signalé qu'ils entraient dans une nouvelle ère à la suite de la saison 2022-23.

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Moins de 12 heures après avoir perdu leur dernier match contre les Sabres de Buffalo, le 14 avril, ils ont congédié l'entraîneur Brad Larsen après deux saisons à la barre de l'équipe. On a rapidement entendu les rumeurs selon lesquelles Mike Babcock deviendrait le neuvième entraîneur de l'histoire de la concession, mais la nouvelle a été confirmée le 1er juillet seulement.

Entretemps, les Blue Jackets ont fait ce qu'il fallait pour mettre derrière eux une fiche de 25-48-9 (58 points) qui les a placés au 31e rang de la LNH la saison dernière, avec un point de plus que les Ducks d'Anaheim.

Columbus a mis la main sur les vétérans défenseurs Ivan Provorov, des Flyers de Philadelphie, le 6 juin et Damon Severson, des Devils du New Jersey, le 9 juin.

Les Blue Jackets ont accordé 330 buts, un sommet dans l'histoire de la concession (moyenne de 4,02 par match). Une statistique qui s'explique par le total combiné de 563 rencontres ratées par les joueurs de l'équipe en raison de blessures et par la présence de nombreux joueurs inexpérimentés rappelés des Monsters de Cleveland, dans la Ligue américaine de hockey.

« Nous sommes jeunes et nous avons connu des difficultés dans les dernières années », a convenu le directeur général Jarmo Kekalainen. « En regardant la progression de nos jeunes, surtout en défensive, nous nous sommes dit qu'il fallait améliorer notre défense pour atteindre le prochain niveau. Je pense que tous ces jeunes défenseurs auront une belle occasion de démontrer qu'ils sont prêts, et sinon, nous n'avons pas à précipiter leur arrivée (dans la LNH). Nous avons un excellent top-4, en particulier notre top-3, après ces transactions. »

L'autre acquisition majeure des Blue Jackets a été faite au repêchage 2023, quand ils ont sélectionné le joueur de centre de 18 ans Adam Fantilli au troisième rang. Le produit de l'Université du Michigan devrait évoluer sur l'un des deux premiers trios cette saison.

Columbus, la deuxième plus jeune équipe de la LNH la saison dernière, a raté les séries éliminatoires de la Coupe Stanley au cours des trois dernières saisons.

Pour le défenseur Zach Werenski, la reconstruction est maintenant terminée.

« Les joueurs ne veulent pas vivre ça, a-t-il dit. Une carrière, ça ne dure pas longtemps, et bien sûr, ni les partisans ni la direction ni personne ne veut vivre ça. C'est à nous d'accélérer le processus. »

Depuis l'embauche de Babcock, les Blue Jackets ont apporté peu de changements à leur formation, contrairement à l'an dernier, quand en l'espace de neuf jours à compter du 13 juillet, ils ont mis sous contrat l'attaquant Johnny Gaudreau, prolongé le contrat de l'attaquant Patrik Laine et échangé l'attaquant Oliver Bjorkstrand au Kraken de Seattle.

Mais les Blue Jackets sont parvenus à changer l'allure de leur formation sans se tourner vers le marché des joueurs autonomes.

Les Blue Jackets vont retrouver Werenski, qui a raté les 69 dernières parties de la saison régulière après avoir subi une blessure à une épaule le 10 novembre. Le défenseur Jake Bean, à l'écart depuis le 28 octobre (67 matchs) en raison d'une blessure à une épaule ainsi que l'attaquant Justin Danforth, qui a raté les 76 dernières rencontres depuis le 23 octobre en raison d'une déchirure du labrum, seront eux aussi de retour.

L'équipe va également renouer avec l'attaquant Alexandre Texier. Le joueur de 23 ans a amassé 20 points (11 buts, neuf passes) en 36 rencontres avant de subir une fracture à un doigt le 26 janvier 2022.

Il a obtenu un congé autorisé en mars 2022, et la saison dernière, il a évolué avec Zurich, en Suisse, sur avis du Programme d'aide aux joueurs de la LNH/AJLNH. Il a ainsi pu être près de sa famille en France après une série d'événements personnels tragiques. Il cumule 49 points (22 buts, 27 aides) en 123 parties en carrière dans la LNH.

Les Blue Jackets s'attendent à voir certains de leurs espoirs contribuer, comme le défenseur de 19 ans David Jiricek (sixième choix au total, repêchage 2022) et l'attaquant de 22 ans Dmitri Voronkov (114e, 2019). Les deux pourront s'inspirer de l'attaquant Kirill Marchenko, 23 ans, qui a disputé les deux premiers mois de la saison 2022-23 avec Cleveland avant d'inscrire 25 points (21 buts, quatre passes) en 59 matchs avec les Blue Jackets en tant que recrue.

Les Blue Jackets croient que l'embauche de Babcock, la sélection de Fantilli et la progression de leurs jeunes joueurs transformeront le visage de l'équipe.

« Nous n'avons pas été suffisamment bons pour faire les séries au cours des dernières années, il faut évidemment que ça change, et nous allons tout faire pour que ça se produise, a affirmé Laine. Nous devons trouver une façon de gagner, et c'est tout ce qui compte ici. »