Celebrini veut faire partie de la reconstruction chez les Sharks

SECAUCUS, N.J. -- Macklin Celebrini n'a jamais assisté à un match des Sharks de San Jose à l’époque où il habitait dans la région de la baie de San Francisco, mais il pourrait bientôt devenir une pièce importante de la reconstruction au SAP Center après avoir vu les Sharks remporter le premier choix lors de la loterie du repêchage 2024 de la LNH mardi.

« Mon cœur battait (si rapidement) et j'étais un peu nerveux », a avoué Celebrini après la loterie. « Tout peut arriver, mais si je suis sélectionné par San Jose, ce sera très excitant. J'ai regardé (des joueurs des Blackhawks de Chicago vivre une reconstruction) avec Connor Bedard la saison dernière et j'ai parlé un peu avec lui. C'est une situation unique, mais c'est plutôt "cool" de faire partie de cette reconstruction et de bâtir quelque chose de spécial là-bas. »

Celebrini, un joueur de centre de l'Université de Boston, a passé une année à San Jose quand il avait 13 ans alors que son père Rick avait été embauché par les Warriors de Golden State de la NBA à titre de directeur de la médecine et performance sportive en 2018-19.

Les Celebrini n’ont peut-être jamais vu de match de la LNH au SAP Center de San Jose, mais c’est l’ancien défenseur des Sharks Brent Burns, qui évolue maintenant avec les Hurricanes de la Caroline, qui lui avait parlé de cet emploi avec les Warriors.

« J'ai téléphoné à [Burns] alors que je devais décider si j'allais déménager (de Vancouver), et il m'a convaincu en me parlant des programmes de hockey mineur pour mes fils, a raconté Rick. Nous nous sommes tout d’abord installés à San Jose, pas loin de "Burnsie", et je faisais la navette pendant une heure. »

Macklin a amassé 94 points (49 buts, 45 passes) en 54 matchs avec l'équipe des moins de 14 ans des Junior Sharks de San Jose en 2019-20, sa seule saison avec le programme avant de s'inscrire à l'école secondaire Shattuck-St. Mary's Prep au Minnesota la saison suivante.

Ce fut le début d'un incroyable parcours au cours duquel Celebrini s'est amélioré à chaque niveau de sa carrière de hockey jusqu'à maintenant. Il devrait être le premier joueur sélectionné au repêchage de 2024, qui se tiendra à la Sphère de Las Vegas. La première ronde aura lieu le 28 juin, et les rondes 2 à 7 seront présentées le 29 juin.

« [La loterie] a été une expérience unique. C’est presque impossible de te préparer pour ça, parce que c'est si unique et si spécial », a expliqué Celebrini. « Je suis reconnaissant d'avoir pu obtenir cette chance de venir ici et de vivre cette expérience, parce que c'était certainement une très belle opportunité. »

Celebrini a terminé au deuxième rang parmi tous les joueurs de la NCAA avec 32 buts et il a pris la troisième place avec 64 points en 38 parties en 2023-24 lors de sa première saison au niveau universitaire.

« BU m'a donné un élément de maturité dans mon jeu cette saison, a affirmé Celebrini. J'ai appris beaucoup en affrontant des joueurs plus vieux et en jouant avec eux, et aussi grâce à mes entraîneurs. Cette saison entière a été un processus d'apprentissage, et je ne crois pas qu'il y ait eu un moment où je n'apprenais pas quelque chose. »

Celebrini pourrait devenir le deuxième joueur de l'Université de Boston à être repêché au premier rang, après le gardien Rick DiPietro, qui a été sélectionné par les Islanders de New York en 2000. Il pourrait également devenir le quatrième joueur de la NCAA sélectionné avec le premier choix, et le premier depuis que le défenseur de l'Université du Michigan Owen Power a été choisi par les Sabres de Buffalo en 2021.

Celebrini, 17 ans, était le plus jeune joueur dans la Division I de la NCAA cette saison, et il est devenu le plus jeune joueur à remporter le trophée Hobey-Baker, remis annuellement au joueur par excellence du circuit. Celebrini a été nommé recrue de l'année et joueur de l'année de l’Association Hockey East, rejoignant Jack Eichel (2015), Paul Kariya (1993) et Brian Leetch (1987) comme les seuls joueurs à remporter les deux prix lors de la même saison. Il a également mis la main sur le prix Tim-Taylor, remis à la recrue de l'année dans la NCAA.

Les Sharks (19-54-9) ont terminé la saison au dernier rang de la LNH et ont donc eu les meilleures chances (18,5 pour cent) pour obtenir le premier choix au repêchage pour la première fois de leur histoire. Les Blackhawks de Chicago, qui ont sélectionné Bedard avec le tout premier choix au repêchage 2023, parleront en deuxième, tandis que les Ducks d'Anaheim suivront.

Le directeur général des Sharks Mike Grieg a passé trois saisons à l'Université de Boston (1993-96) et a été un coéquipier de l'actuel entraîneur des Terriers, Jay Pandolfo.

On a demandé à Grier s'il avait déjà décidé de sélectionner Celebrini avec le premier choix.

« Je crois que oui, a-t-il répliqué. Il joue sur 200 pieds. Il a 17 ans, mais il a déjà une solide charpente, et je crois qu'il a déjà l'attitude et la mentalité d'un professionnel. J'ai parlé avec Jay Pandolfo à BU, et il m'a dit qu'ils doivent parfois lui dire de quitter la patinoire.

« Tout est dans la manière dont il joue; il travaille aussi fort en territoire défensif qu'en territoire offensif. Dans l'ensemble, nous croyons qu'il est dans une bonne position (pour être prêt à jouer dans la LNH). »

Celebrini a indiqué qu'il se concentre désormais sur son entraînement à l'approche de la séance d'évaluation de la LNH, qui aura lieu du 2 au 8 juin à Buffalo, où il participera à tous les tests physiques.

« C’est le temps de me mettre à l’entraînement estival », a-t-il conclu.