Chara annonce sa retraite à l'âge de 45 ans

BOSTON - Pour la toute dernière fois de sa carrière, Zdeno Chara a enfilé son chandail numéro 33 des Bruins de Boston, avec son C de capitaine à l'avant.

Le défenseur de 45 ans a signé un contrat d'une journée avec les Bruins au TD Garden et a mis un terme à une carrière de 25 saisons lors desquelles il a récolté 680 points (209 buts, 471 passes) et maintenu un différentiel de plus-301 avec les Islanders de New York, les Capitals de Washington, les Sénateurs d'Ottawa et les Bruins. Il a établi le record du plus grand nombre de matchs joués par un défenseur dans la LNH (1652) pour devancer la marque de Chris Chelios le 25 février dernier dans une défaite de 4-3 en prolongation des Islanders contre les Sharks de San Jose.
Après avoir paraphé ce contrat à très court terme, Chara a regardé vers l'audience et a demandé si elle voulait savoir ce que disait l'entente.
« Zdeno doit accepter de se garder en bonne forme physique à tout moment durant sa retraite », a lu Chara, ce qui a fait rire l'audience.
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Dans la foule, il y avait d'anciens coéquipiers et d'actuels joueurs des Bruins - Patrice Bergeron, Brad Marchand, Tuukka Rask, Chris Kelly, Adam McQuaid, Charlie McAvoy, Matt Grzelcyk, Charlie Coyle, Jake DeBrusk et autres - en plus de la majorité du personnel hockey de l'équipe.
« Chaque jour, il s'attendait à ce que tu sois à ton mieux, a raconté Marchand. Il était toujours là quand venait le temps d'être compétitif. Tu savais que chaque jour, tu allais devoir l'affronter, et tu allais devoir tout donner. Il te le faisait savoir s'il te dominait cette journée-là. Il voulait que tu sois imputable de tes performances.
« Ce n'est pas la même chose sans lui sur la glace. Ce n'est pas la même intensité dans le vestiaire et à la patinoire. Il y a une raison qui explique pourquoi notre culture est ce qu'elle est aujourd'hui. C'est en raison de ce qu'il donnait à cette équipe chaque jour. »
Bergeron, qui a succédé à Chara comme capitaine des Bruins, a utilisé les mots privilège et honneur pour décrire les années passées aux côtés de Chara.
« Son désir d'être compétitif, sa façon de se préparer, de pratiquer, au gymnase, son niveau de concentration, ce sont toutes des choses desquelles j'ai appris, a raconté Bergeron. C'était un privilège de vivre ça. C'était aussi un privilège pour moi, en tant que jeune joueur, d'apprendre de lui. Il a eu un grand impact. C'était un honneur d'être à ses côtés. »
Mardi matin, Chara avait annoncé par l'entremise de son compte Instagram qu'il prenait sa retraite.
« Je suis honoré de retourner au TD Garden aujourd'hui afin de signer un contrat d'une journée avec les Bruins de Boston et conclure officiellement ma carrière avec l'équipe qui a eu une énorme signification pour moi et ma famille. Il y a tellement de gens qui ont contribué à mon succès, ce qui inclut chacun de vous, et j'ai l'intention de remercier tout le monde convenablement cet après-midi. »
Il a même remercié son entraîneur au niveau junior B ainsi que les dépisteurs de la LNH qui ont cru en lui, même s'il était un jeune joueur qui manquait d'équilibre et qui avait été retranché du niveau élite à 16 ans parce que son coup de patin n'avait rien de convaincant.
« Quand j'ai commencé à jouer au hockey dans ma jeunesse, je n'ai jamais imaginé qu'un jour, je participerais à une conférence de presse après avoir joué pendant 25 ans dans la LNH, a-t-il mentionné. C'est surréaliste. »
Chara a indiqué qu'il avait compris depuis un bon moment qu'il était temps d'accrocher ses patins.
« Tu ne peux pas nier l'âge biologique de ton corps, a-t-il souligné. Mais la raison principale, c'est ma famille. Si tu me dis que je ne serai pas capable de réaliser quelque chose, je vais y parvenir. L'âge n'a pas d'importance. J'ai vécu de nombreux combats et tout ça, mais c'est le temps d'être à la maison avec ma famille. »
Chara aura conclu sa carrière en marquant son deuxième but de la saison avec 44 secondes à jouer en troisième période dans un revers de 6-4 contre le Lightning de Tampa Bay au UBS Arena d'Elmont, à New York, le 29 avril. Les partisans l'ont salué en scandant des « Char-a! Char-a! » et les joueurs du Lightning sont demeurés sur la glace après le match pour serrer la main du grand défenseur.
« Je ne m'attendais vraiment pas à ça, c'était un sentiment incroyable de recevoir l'appui des partisans, avait mentionné Chara. Je n'ai pas les mots. J'avais des frissons. C'était un moment spectaculaire et je vais le chérir pour le reste de ma vie. Une grande classe. C'était fantastique. »

Surnommé « Big Z », le géant de 6 pieds 9 pouces et 250 livres a été sélectionné par les Islanders en troisième ronde (56e au total) au repêchage de 1996 et il a disputé quatre saisons avec New York avant d'être échangé aux Sénateurs le 23 juin 2001. Il a accepté un contrat de cinq ans avec les Bruins le 1er juillet 2006 alors qu'il était joueur autonome sans compensation et a été nommé capitaine pour le début de la saison.
Tout a alors changé pour Chara et l'organisation des Bruins.
« C'est assurément la meilleure signature d'un joueur autonome dans l'histoire », a affirmé le président des Bruins Cam Neely.
Trois saisons plus tard, Chara a remporté le trophée Norris à titre de meilleur défenseur de la LNH grâce à une saison de 50 points, dont 19 buts. En 2011, il a aidé Boston à remporter sa première Coupe Stanley depuis 1972, et il a eu le meilleur différentiel plus-moins de la Ligue en saison (plus-33) et en séries (plus-16).
« Tu passes de Bobby Orr à Brad Park à Raymond Bourque, et enfin à Zdeno Chara. C'est incroyable », a affirmé Neely. « Je ne connais pas beaucoup de concessions qui peuvent dire qu'elles ont eu ce genre de pilier à leur ligne bleue pendant autant d'années consécutives. »

Chara a aidé les Bruins à se qualifier pour le tournoi printanier dans 11 de ses 14 saisons à Boston. Il occupe le sixième rang de l'histoire de l'équipe pour les matchs joués (1023), et le troisième échelon pour les points chez les défenseurs (481) derrière les membres du Temple de la renommée Raymond Bourque (1506) et Bobby Orr (888).
Il a quitté les Bruins en signant un contrat d'un an avec les Capitals le 30 décembre 2020 et a fait un retour avec les Islanders en acceptant un pacte d'une saison le 18 septembre 2021. Il était le plus vieux joueur actif parmi les cinq grandes ligues sportives en Amérique du Nord (LNH, NFL, NBA, MLB, MLS).
« C'est formidable pour moi et pour beaucoup de jeunes d'avoir des gars comme ça qui sont des professionnels accomplis, ça nous permet d'apprendre ce qu'il faut faire pour avoir une longue carrière dans cette ligue », avait souligné le défenseur des Islanders Adam Pelech.
On a demandé quel a été le plus gros défi de la longue carrière de Chara dans la LNH.
« Il y a des défis chaque soir contre les meilleurs joueurs au monde, mais le plus gros, il est contre toi-même, a-t-il souligné. Tu dois te regarder dans le miroir chaque soir avant de sauter sur la glace. C'est un défi quotidien. Tu es mieux d'être prêt. »
Lorsque Chara a quitté les Bruins pour se joindre aux Capitals, Neely lui a demandé s'il aimerait se retirer en tant que membre de la concession.
Mardi, c'est ce qui s'est produit. Et Neely a ouvert la porte à ce que Chara se joigne à l'organisation dans un autre rôle si l'ancien défenseur est intéressé. Chara a indiqué qu'il allait prendre le temps d'y réfléchir.

En dehors de la glace, Chara a amené les Bruins à participer à des événements philanthropiques et communautaires à l'échelle locale et internationale. Ses initiatives lui ont permis d'être finaliste en 2019 pour l'obtention du trophée King Clancy, remis annuellement au joueur qui démontre un leadership hors pair tant sur la patinoire qu'à l'extérieur et qui s'implique de façon exceptionnelle au sein de sa communauté.