Décès de l’ancien attaquant Réginald Savage à l'âge de 53 ans

La carrière de Réginald Savage dans la LNH a été brève, mais historique. 

L’attaquant natif de Montréal a marqué son premier but en carrière sur un tir de pénalité contre le gardien des North Stars du Minnesota Jon Casey dans une victoire de 5-4 des Capitals de Washington, le 18 novembre 1992. 

Le bâton utilisé par Savage sur ce jeu est exposé au Temple de la renommée du hockey. Ses anciens coéquipiers se souviennent surtout de lui pour sa personnalité flamboyante qui mettait de la vie dans un vestiaire. 

« Si tu retrouves des photos de Reggie, tu ne verras que des sourires. Il avait un sourire à un million de dollars », a mentionné Alan May, un analyste à la télévision pour les Capitals qui a joué avec Savage en 1991-92. « Tout chez lui était incroyablement sympathique. »

Savage est décédé le 24 décembre à l’âge de 53 ans à la suite d’une bataille contre le cancer, ont indiqué des membres de sa famille jeudi. 

« Jusqu’à la dernière minute, il a travaillé fort pour rester en vie, a dit sa sœur, Sonia Savage. Il ne voulait pas abandonner. Il continuait de se battre sans relâche. Il souffrait, mais il disait toujours : "Ça va aller, ça va aller, nous allons être corrects". Mais il ne s’en est pas sorti. »

Washington a sélectionné Savage en première ronde (15e au total) au repêchage de 1988. Marqueur naturel, il avait récolté 139 points (82 buts, 57 passes) en 42 matchs en 1986-87 pour guider les Riverains de Richelieu à la conquête de la Coupe Air Canada (aujourd’hui la Coupe Telus), le championnat national canadien des moins de 18 ans. 

Il a inscrit 19 points en neuf rencontres et a été nommé joueur par excellence du tournoi. 

Savage a également enregistré un impressionnant total de 329 points (177 buts, 152 passes) en 185 matchs avec les Tigres de Victoriaville dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) entre 1987 et 1990. 

La LHJMQ devait d’ailleurs annoncer en janvier qu’il ferait partie de la cuvée 2024 des intronisés au Temple de la renommée du circuit junior québécois. Il y fera son entrée à titre posthume. 

Savage a été le deuxième meilleur marqueur du Canada lors du Championnat mondial junior 1989 avec neuf points (quatre buts, cinq passes) en sept matchs, au sein d’une équipe qui comptait sur de futurs joueurs de la LNH comme Rod Brind'Amour, Mike Ricci, Martin Gélinas et Éric Desjardins.

« Comme joueur de hockey mineur, il était un des meilleurs au monde », a noté John Paris Jr, qui a dirigé Savage à Richelieu et à Atlanta dans la Ligue de hockey internationale en 1995-96. « Il était un joueur élite. La seule chose que tu peux vraiment dire à propos de Reggie, c’est qu’il adorait le hockey. Il en était passionné. »

Sonia Savage a soutenu que la vie de son frère avait été entièrement consacrée au hockey. 

« C’était sa vie, a-t-elle dit. Il s’entraînait chaque jour, il mangeait ce qu’il devait manger. Il ne sortait jamais. Il n’a jamais rien pris. Il voulait juste être un joueur de hockey. Il a fait tous les sacrifices qu’il devait faire. »

Mais la route de Savage vers la LNH n’a pas été des plus facile. Il a été victime de racisme sur la glace et de la part de partisans dans les gradins au Québec, selon Paris. 

« Mon père lui disait toujours : "Ce n’est pas parce que tu es noir, c’est parce que tu es bon", a raconté Sonia Savage. Parfois, il devait être escorté par des gardes de sécurité pour sortir de l’aréna. Il a vécu plusieurs choses que nous ne savions pas parce qu'il ne se plaignait jamais. Reggie faisait ce qu’il avait à faire. »

La carrière de Savage dans la LNH a été de courte durée. Il a joué 17 matchs avec les Capitals entre 1990 et 1993, et 17 autres avec les Nordiques de Québec en 1993-94. Il a inscrit 12 points, dont cinq buts, en 34 parties. 

« Il était un très bon joueur de hockey, a noté May. Pourquoi n’a-t-il pas été en mesure de jouer plus longtemps (dans la LNH)? Je ne le sais pas. Parfois, des gars se retrouvent aux mauvais endroits aux mauvais moments. Nous avions Dino Ciccarelli, une véritable arme digne du Temple de la renommée, et Peter Bondra. Reggie est le genre de gars qui doit jouer sur un des deux premiers trios. »

Savage fait partie des 11 joueurs noirs de l’histoire des Capitals qui sont honorés dans une exposition permanente installée au Capital One Arena en février 2022.

Même si son temps dans la LNH a été limité, Savage a connu une longue carrière qui l’a amené dans la Ligue internationale, la Ligue américaine (LAH), l’ECHL, la United Hockey League et dans des ligues en Europe – en Italie et en Suisse – jusqu’en 2004-05. Il a totalisé 442 points en 481 matchs dans la LAH, marquant au moins 30 buts dans six de ses 10 saisons à ce niveau. 

« Pour moi, pour mon fils, pour ma famille, il est un exemple, un modèle, a dit sa sœur. Nous étions, et nous le sommes encore, très fiers de lui. »