Un autre duel face à l’élite de la LNH pour Bedard contre l’Avalanche

DENVER – Connor Bedard a été mis à l’épreuve contre d’autres premiers choix au total lors de la première semaine de sa carrière dans la LNH.

L’attaquant des Blackhawks de Chicago s’est mesuré à son idole, le capitaine des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby, à ses débuts. Lundi, il a affronté l’attaquant des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews, dont il essaie de copier le tir.

Jeudi, il croisera le fer avec Nathan MacKinnon et l’Avalanche du Colorado dans un match qui sera diffusé à l’échelle nationale au Canada et aux États-Unis (22 h 30 HE; TVAS, SNP, SNW, SN1, ESPN).

Bienvenue dans la LNH, Connor.

« Son coup de patin et la façon dont il attaque les joueurs adverses sont probablement ses meilleurs atouts, tout comme son sens du jeu », a dit Bedard au sujet de MacKinnon. « J’aime regarder des joueurs comme lui, et même [l’attaquant Mikko] Rantanen est quelqu’un que je regarde beaucoup aussi. Il est intelligent et il complète tellement bien MacKinnon. Ces deux gars-là sont vraiment divertissants à regarder, et j’ai hâte de me mesurer à eux. »

À ses quatre premières rencontres, le joueur de 18 ans, qui a été le premier choix au total du dernier repêchage, a récolté trois points (un but, deux passes). Les Blackhawks ont un dossier de 2-2-0.

Il a inscrit une aide à ses débuts le 10 octobre contre les Penguins et Crosby, qui a été le premier choix au total du repêchage 2005. Après avoir marqué son premier but en carrière dans une défaite contre les Bruins de Boston le lendemain, Bedard a récolté une mention d’aide dans un revers de 3-2 contre les Canadiens de Montréal samedi. Enfin, il a été blanchi de la feuille de pointage dans un triomphe de 4-1, lundi, contre les Maple Leafs et Matthews, le premier choix de l’encan 2016.

Le prochain sur la liste est MacKinnon, premier choix au total en 2013.

Les débuts de Bedard sont un véritable cirque qui se déplace de ville en ville, mais l’entraîneur des Blackhawks Luke Richardson croit que c’est une bonne chose pour Bedard.

« Je suis convaincu qu’il a regardé ces joueurs et appris d’eux par le passé, mais quand tu les affrontes à 1-contre-1, tu apprends vraiment sur le tas, a affirmé Richardson. Comme joueur, ça te rend plus fort physiquement. […] Il affronte les meilleurs athlètes de notre sport, et ces gars-là sont des machines. Ça lui permet de s’améliorer chaque fois qu’il se mesure à eux. »

Bedard connait le même départ dans la LNH que MacKinnon, alors qu’il a obtenu au moins un point dans chacune de ses trois premières rencontres. MacKinnon avait amassé quatre mentions d’aide à ses trois premières parties. Les deux mitraillent le filet adverse depuis le début de la saison; MacKinnon est à égalité au deuxième rang de la Ligue avec 21 tirs, et Bedard le suit avec 20.

MacKinnon totalise 762 points (285 buts, 477 passes) en 712 matchs en carrière. Il a passé du temps avec Bedard au camp BioSteel de la LNH 2023 à Halifax, en Nouvelle-Écosse, au mois d’août et il a qualifié le jeune surdoué de « joueur extraordinaire. »

« Très intelligent. Évidemment, son tir est exceptionnel et il est un joueur extraordinaire », a mentionné MacKinnon, qui peut comprendre ce que vit Bedard cette saison

« Il est dans un marché plus gros que je l’étais, mais c’est beaucoup de pression. Mais je l’ai rencontré à quelques reprises. Il a l’air d’être un jeune mature et il compose très bien avec la situation. C’est beau à voir. »

L’Avalanche sait à quoi s’attendre de Bedard.

« Les gens le qualifient de joueur générationnel. Je pense que vous avez vu ses habiletés cette saison », a lancé l’attaquant du Colorado Logan O’Connor. « Ils sont une équipe affamée. Ils ont plusieurs jeunes joueurs qui veulent prouver quelque chose. »

Le gardien de l’Avalanche Alexandar Georgiev est d’avis que malgré l’engouement entourant Bedard, l’équipe doit traiter ce match comme n’importe quel autre.

« Il semble être un très bon joueur, mais je trouve qu’il y a plusieurs bons joueurs comme ça dans la Ligue qui sont spéciaux et bons offensivement, a dit Georgiev. Nous devons nous préparer pour le match et étudier leurs joueurs, puis nous serons prêts à les affronter. »

Aucun défi n’est trop grand pour l’Avalanche, qui a un dossier parfait de 3-0-0 jusqu’ici. Les Blackhawks aimeraient conclure un voyage de cinq matchs à l’étranger pour entamer la saison avec une victoire. Peu importe l’issue de la rencontre, il s’agira d’une autre expérience d’apprentissage pour Bedard contre un autre ancien premier choix au total.

« Ce sera vraiment plaisant, a-t-il mentionné. Ils ont plusieurs bons joueurs : MacKinnon, Rantanen, [le défenseur Cale] Makar; la liste est longue. Ils ont tellement de joueurs qui connaissent du succès dans cette ligue depuis longtemps et évidemment, ils ont remporté la Coupe (en 2022). Ce sera très plaisant pour nous. Un bon défi pour notre groupe. »

*Avec la contribution des correspondants indépendants NHL.com Ryan Boulding et Darren Brown