MONTRÉAL – C’est un dur retour à la réalité cette saison pour le Kraken de Seattle qui peine à retrouver son erre d’aller de la saison dernière.
Septième dans l’Association de l'Ouest avec une récolte de 100 points en 2022-23, le Kraken traîne de la patte, avec une fiche de 8-11-6 après 25 rencontres.
L’équipe de Seattle tentera de mettre fin à une séquence de quatre revers face aux Canadiens de Montréal (10-11-3) au Centre Bell, lundi (19h HE; RDS, SN).
« Nous avons de la misère, match après match, à avoir le même niveau d’effort », a avancé le vétéran attaquant québécois Yanni Gourde, après la séance d’entraînement matinale des siens, lundi.
Le Kraken avait créé la surprise, la saison dernière, non seulement en accédant aux séries éliminatoires, mais en éliminant l’Avalanche du Colorado au premier tour et en poussant les Stars de Dallas jusqu’à la limite des sept matchs au deuxième tour.
On dirait bien que l’équipe s’est laissé prendre au piège d’un excès de confiance, à la reprise des activités cette saison.
« Nous avions peut-être le sentiment que nous connaîtrions une saison plus facile, avec un an d’expérience pour tout le monde, mais nous avons vite réalisé que ce ne serait pas le cas, a poursuivi Gourde. Nous avons passé le quart de la saison, il faut se ressaisir. »
La situation est loin d’être désespérée, comme l’a fait remarquer l’entraîneur David Hakstol — le Kraken est actuellement cinquième dans la section Pacifique, un point derrière les Flames de Calgary.
« Le trou que nous nous sommes creusé n’est pas si profond, mais nous n’avons plus les moyens d’échapper des points, a soutenu Hakstol. Nous devons essayer de nous en sortir petit à petit, en ramenant les objectifs à très brève échéance.
« Comme, à titre d’exemple, nous ne connaissons pas un bon voyage, mais tout ce qui compte, c’est ce que nous devons faire afin de récolter les deux points contre les Canadiens. »
Le Kraken a de la difficulté à marquer des buts. Ce n’est pas étranger aux difficultés qu’éprouve le jeune attaquant Matty Beniers (12 points en 25 matchs), à sa deuxième saison après avoir été choisi le joueur recrue par excellence dans la LNH, la saison dernière (57 points).
Hakstol s’est dit optimiste que Beniers et l’équipe finiront par secouer leur torpeur à l’attaque.
« D’ici là, nous devons être plus à l’aise dans les matchs serrés », a relevé l’entraîneur.
Pour Gourde, le problème n’est pas que les autres équipes attendent davantage le Kraken de pied ferme cette saison.
« La solution est à l’interne. Ce n’est pas un problème d’immaturité. Il faut mieux gérer l’adversité, a-t-il insisté. Dernièrement, nous avons connu de meilleurs matchs, mais ça manque de détails dans notre jeu. Nous devons trouver des façons de gagner et de nous remettre sur les rails. »
« Slaf » avec Suzuki et Caufield
Chez le CH, le duo Suzuki-Caufield aura un autre ailier, soit le jeune Juraj Slafkovsky.
Le jumelage avec le vétéran Sean Monathan aura été de très courte durée, exactement deux périodes.
« Une question d’intuition », a répondu l’entraîneur Martin St-Louis quand on lui a demandé pour quelles raisons il ne poursuivait pas l’expérimentation.
« Nous avons connu une mauvaise première période samedi. Ç’a mieux été en deuxième période. On a changé les trios en troisième et nous sommes allés chercher un point de classement », a expliqué St-Louis, en notant que Slafkovsky méritait pleinement la « promotion » en raison des progrès qu’il réalise dernièrement.
Dans les autres changements à l’attaque, Jake Evans sera muté dans une unité à caractère plus offensif avec Monahan et Josh Anderson.
Samuel Montembeault sera le gardien d’office. Ce sera son premier départ depuis qu’il a apposé sa signature au bas d’une prolongation de contrat de trois saisons (9,45 millions $), vendredi. Il sera opposé au vétéran Philipp Grubauer du côté du Kraken.
Xhekaj à Laval
Rétabli de la blessure au haut du corps qu’il s’est infligée en novembre, le défenseur Arber Xhekaj a joint le groupe pour une deuxième séance sur la patinoire. En début d’après-midi, on a annoncé qu’il irait retrouver la forme au sein de l’équipe-école de Laval, dans la Ligue américaine de hockey (LAH).
Le vétéran défenseur David Savard se rapproche d’un retour, ayant pu s’entraîner sans contrainte pour la première fois depuis qu’il s’est fracturé la main gauche en octobre.
