WASHINGTON – Noah Hanifin savoure enfin un peu de stabilité avec les Golden Knights de Vegas, après une saison d’incertitude et de changements.
C’est l’un des avantages d’avoir signé une prolongation de contrat de huit ans d’une valeur de 58,8 millions $ (salaire annuel moyen de 7,35 millions $) le 11 avril dernier, après avoir été échangé des Flames de Calgary aux Golden Knights de Vegas le 6 mars. Hanifin se sent comme à la maison à Vegas (3-2-0), qui sera de retour d’un voyage de trois matchs à l’étranger pour accueillir les Kings de Los Angeles (2-1-2) au T-Mobile Arena mardi (23 h HE; ESPN+, ESPN).
Le joueur de 27 ans s’est acclimaté à son nouvel environnement sur la glace et à l’extérieur. Après initialement avoir habité dans une chambre d’hôtel et, plus tard, dans une maison de ville à la fin de la dernière saison, Hanifin et son épouse Monique ont déménagé dans une maison l’été dernier, et ils sentent qu’ils font un peu plus partie de la communauté de Las Vegas.
« C’est génial », a dit Hanifin la semaine dernière. « Je me sens bien installé maintenant. En arrivant ici l’année dernière à la date limite des échanges, j’ai été jeté dans l'action immédiatement. Tu apprends à connaître l’équipe et les joueurs, et tu te prépares pour les séries éliminatoires. Je pense que ça m’a grandement aidé.
« Je me sens très bien aujourd’hui, maintenant que j’ai eu un camp d’entraînement complet et que je suis bien installé dans le coin. »
À ses six premiers matchs, Hanifin a récolté une passe en jouant en moyenne 20:04. Il fait un peu de tout sur la glace et joue dans toutes les situations, incluant sur le jeu de puissance et en désavantage numérique.
Les Golden Knights savaient que c’est ce qu’ils obtenaient quand ils ont acquis l’arrière gaucher en retour du défenseur Daniil Miromanov, d’un choix de première ronde au repêchage 2025 et d’une sélection de troisième tour en 2025. Ils ont également envoyé un choix de cinquième ronde en 2024 aux Flyers de Philadelphie, qui ont retenu 25 pour cent du salaire de Hanifin la saison dernière.
« Il nous aide dans tous les aspects », a affirmé l’entraîneur Bruce Cassidy. « Il peut sortir la rondelle de notre territoire par lui-même et il est un très bon patineur. Il ne joue pas autant que l’an passé sur le jeu de puissance, mais il est bon à la pointe. Ses tirs se rendent au filet. Il fait partie de l’infériorité numérique. Il joue contre n’importe qui. Nous n’avons pas peur de l’utiliser contre les meilleurs joueurs adverses. Il est complet.
« Je dirais qu’il n’y a aucun aspect de son jeu qui est faible. Il est solide sur 200 pieds et il se présente chaque soir. »
Hanifin était admissible à devenir joueur autonome sans compensation après la dernière saison, mais il s’est rapidement senti à l’aise à Las Vegas, ce qui a motivé sa décision de signer un contrat à long terme là-bas.
« Je ne savais pas que j’allais aboutir ici, donc ç’a fonctionné pour les deux camps », a expliqué Hanifin, qui a inscrit 12 points (deux buts, 10 passes) en 19 matchs de saison régulière et cinq points (deux buts, trois aides) en sept rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley avec Vegas la saison dernière. « C’est une grande organisation dans leur façon de gérer et dans leur culture d’équipe. Comme joueur et compétiteur, tu veux jouer à un endroit où l’organisation veut gagner, et c’est le cas ici.
« Ils veulent gagner chaque année, donc je veux en faire partie. »
Hanifin est bien heureux de cette stabilité, après une saison chaotique au cours de laquelle les rumeurs de transaction l’impliquant étaient abondantes.
« C’est difficile, a-t-il mentionné. C’est une situation que beaucoup de joueurs peuvent expérimenter lors de leur dernière année de contrat. Jouer au hockey me permettait d’oublier le bruit extérieur. J’ai tenté de me concentrer sur ce que je pouvais contrôler afin de bien jouer. J’étais à l’aise avec ce qui allait finir par se produire. »
Hanifin a pu compter sur le soutien de ses coéquipiers, comme l’attaquant Andrew Mangiapane et son partenaire à la défense Chris Tanev. Ce dernier écoulait aussi la dernière saison de son contrat et il a été échangé aux Stars de Dallas le 8 février.
« Il a été un peu troublé tout au long de ce processus », a souligné Mangiapane, qui a lui-même été échangé aux Capitals de Washington le 27 juin. « Il était dans un scénario difficile, mais il gardait tout pour lui.
« Il était un vrai pro à l’aréna chaque jour et il n’a pas laissé les rumeurs affecter son jeu ou notre vestiaire.
« Il nous l’a dit au début de la saison : “Les gars, je suis ici pour jouer, peu importe ce qui va se produire.” »
Ultimement, Hanifin a apprécié son passage avec les Flames et il était reconnaissant d’être échangé dans une équipe où il s’est rapidement intégré.
« Tout ce que je peux dire à propos de Calgary, c’est que j’ai beaucoup de respect pour tout le monde au sein de cette organisation », a dit Hanifin, natif de Boston. « C’était un endroit génial où jouer au hockey pendant six ans. J’adore la communauté et les gens, mais je voulais retourner aux États-Unis et être un peu plus près de ma famille. Je suis heureux de la tournure des événements. »
Tanev, qui a signé un contrat avec les Maple Leafs de Toronto le 1er juillet, n’est pas surpris que la transition ait été facile pour Hanifin avec les Golden Knights. Sa capacité d’adaptation est l’une de ses forces.
« Il peut tout faire, a noté Tanev. Si vous lui demandez de diriger la première vague du jeu de puissance, il va le faire. Si vous lui demandez d’être sur la première unité d’infériorité numérique, il va le faire et il va affronter les meilleurs joueurs. Il est polyvalent, et c’est ce qui fait qu’il est aussi bon. »
Les rumeurs derrière lui, Hanifin peut se concentrer à aider les Golden Knights, qui veulent gagner la Coupe Stanley pour la deuxième fois en trois campagnes après avoir été éliminés par Dallas en sept matchs en première ronde la saison dernière. Il est aussi heureux d’avoir un partenaire stable en Nicolas Hague, avec qui il a joué à quelques reprises la saison dernière.
« J’aurai la chance de bâtir sur mon jeu au fil de la saison, a dit Hanifin. Tout le monde a eu un bon camp d’entraînement, et à ce moment-ci de l’année, tu veux fignoler tous les petits détails sur le plan défensif, les choses qui se développent au fil de la saison. Mais je me sens bien. »
*Avec la contribution du correspondant indépendant NHL.com Dave McCarthy.
