ARLINGTON, Virginie – Le soutien de Wayne Gretzky pourrait être précieux pour Alex Ovechkin dans sa chasse au record de 894 buts de La Merveille.
Ovechkin a maintenant besoin de 41 buts pour dépasser Gretzky, alors qu'il totalise 854 filets à l’approche du match entre les Capitals de Washington et les Flyers de Philadelphie au Wells Fargo Center mardi (18 h HE; SNW, SN1, ESPN+, ESPN). Il a toujours été reconnaissant envers Gretzky de l’encourager à battre son record. C’est encore plus significatif, à mesure qu’il s’approche de la marque.
« C’est génial », a déclaré Ovechkin à LNH.com la semaine dernière. « Quand je traverse une passe difficile, il va parfois m’écrire pour me dire de ne pas m’en faire. Il est derrière moi. »
Après avoir été privé d’un but dans les trois premiers matchs de Washington, Ovechkin a démarré son compteur dans une victoire de 6-5 en prolongation contre les Devils du New Jersey samedi.
Gretzky avance depuis longtemps qu’Ovechkin a de bonnes chances de battre son record. C’est devenu plus réel à mesure qu’Ovechkin a réduit l’écart entre eux lors des dernières saisons. L’ailier gauche de 39 ans voit aujourd’hui le record à sa portée, ayant besoin de 42 buts.
Même si Ovechkin a inscrit 31 buts la saison dernière – son plus bas total sur une saison de 82 rencontres en carrière – il a marqué au moins 42 buts à 13 reprises lors des 19 dernières saisons, la dernière fois en 2022-23 (42). Et il a terminé la dernière campagne sur les chapeaux de roue, avec 23 buts lors des 36 dernières parties, un rythme de 52 filets sur 82 matchs.
Même si Ovechkin ne bat pas le record cette saison, Gretzky croit qu’il est suffisamment près pour que ce soit inévitable un jour ou l’autre.
« Bien sûr », a dit Gretzky, le mois dernier. « Ce n’est qu’une question de temps, que ce soit tard cette saison ou tôt la saison prochaine, peu importe. Il est un excellent joueur, un grand marqueur. »
Au départ, Ovechkin minimisait ses chances de battre le record de buts. En 2017, il affirmait : « Je ne pense pas que ce soit possible. J’ai parlé à Wayne et je ne pense pas que ces records puissent être battus. » En grimpant sur la liste des buteurs dans l’histoire, il a commencé à y croire, et en 2019, il a dit à LNH.com : « Je vais essayer de le faire, mais tu ne sais pas ce qui peut se produire dans le futur. »
Ovechkin est demeuré prudent depuis qu’il a dépassé Gordie Howe au deuxième rang de l’histoire de la LNH en marquant son 802e but le 23 décembre 2022, rappelant à répétition qu’il était loin de son 895e filet.
« Évidemment, il y a encore 42 buts à aller chercher », a-t-il mentionné avant la saison. « Je ne rajeunis pas, je vieillis, mais la chose la plus importante est de demeurer en santé et de faire mon travail. J’essaie de marquer des buts, de créer des choses et d’être robuste. Et le plus important demeure de gagner la Coupe Stanley une autre fois. Ce n’est pas le record. »
Malgré tout, Ovechkin est heureux d'avoir le soutien de Gretzky et il souhaite qu’il soit sur place quand il battra son record.
« Si une personne comme lui m’encourage, c’est génial, a souligné Ovechkin. Il est le plus grand joueur de l’histoire et un grand être humain. Il me soutient, et c’est vraiment génial. »
Ovechkin a dit ne pas encore avoir parlé à Gretzky à propos de la manière de composer avec la pression de battre le record, mais il compte l’utiliser comme ressource. Gretzky, qui a dépassé Howe en marquant son 802e but le 23 mars 1994 alors qu’il jouait avec les Kings de Los Angeles, est le seul qui saura ce que vit vraiment Ovechkin en s’approchant du record.
« J’espère qu’il me donnera des conseils quand je serai près, a mentionné Ovechkin. Mais pas encore. »
Ovechkin a insisté au début du camp d’entraînement pour dire que les attentes envers sa chasse au record n’allaient pas affecter son approche.
« Il s’agit de ma 20e année, a-t-il dit. Pensez-vous que je vais me mettre de la pression sur les épaules? Non. Je vais simplement jouer et en profiter. Nous verrons ce qui se produit par la suite. »
Gretzky continue de croire qu’Ovechkin a tout ce qu’il faut pour battre son record, notamment grâce à son comportement et ses habiletés.
« D’abord, il y a son tir, a mentionné Gretzky. Regardez les joueurs comme Brett Hull, Mario (Lemieux), Mike Bossy. Ils obtiennent leurs occasions. Ils ne ratent pas le filet. Si tu rates le but, tu ne peux pas marquer. Ovi. Bossy. Jari Kurri. Brett Hull. Ils ne ratent jamais le but. C’est ce qui différencie les grands marqueurs des bons marqueurs.
« Il peut être n’importe où sur la glace, il va trouver le filet. »
Gretzky voit aussi une plus-value historique dans la chasse au record d’Ovechkin : « C’est bon pour le hockey. C’est positif pour le sport. »
Mais il n’est pas le seul. Plusieurs joueurs à travers la LNH sont derrière Ovechkin, comme ses rivaux de longue date, le joueur de centre des Penguins de Pittsburgh Sidney Crosby et le gardien du Wild du Minnesota Marc-André Fleury.
« Tu ne peux que le respecter énormément », a dit l’attaquant des Devils Stefan Noesen. « Chaque équipe de la Ligue veut le voir faire ce qu’il a à faire, mais pas contre elle.
« Éventuellement, il va trouver une façon de marquer des buts. C’est la raison pour laquelle il est le joueur qu’il est. »
*Avec la contribution du journaliste NHL.com Mike Zeisberger.
