Opéré à une épaule à la mi-juillet, l'attaquant des Olympiques de Gatineau est revenu au jeu le 28 décembre et commence drôlement à se mettre en marche. Son match de six points (deux buts, quatre aides) du week-end dernier est peut-être le signe qu'il a retrouvé son rythme après de longs mois d'inactivités qui ont aiguisé sa patience.
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« J'avais vraiment hâte au retour des fêtes », a évoqué l'espoir des Sabres de Buffalo il y a quelques semaines. « C'était la première fois de ma carrière que je devais traverser une convalescence aussi longue. »
Une convalescence qui l'a forcé à passer quatre mois sans toucher à la glace et au cours de laquelle les entraînements et les matchs ont été remplacés par des séances de traitements et de l'entraînement en gymnase. Pas exactement le rêve d'un jeune espoir en plein développement.
Au même moment, il devait s'acclimater à un nouvel environnement, lui qui a été acquis des Cataractes de Shawinigan au cours de la saison morte. Il a donc vécu des mois tout de même chargés, mais qui ont eu leurs bénéfices.
« Autant on aurait aimé l'avoir sur la glace, autant ça lui a permis de connaître ses coéquipiers et d'apprendre comment on fonctionnait », a expliqué l'entraîneur-chef Louis Robitaille. « Ç'a aussi été bon pour lui physiquement et mentalement de prendre une pause et de se concentrer sur lui.
« Il a joué trois saisons éprouvantes, il a joué beaucoup de minutes. […] Il s'est recentré. On le sent affamé, et sa passion est contagieuse. Quand les gars le regardent, ils comprennent pourquoi il a eu du succès. »
Nadeau a aidé les Cataractes à remporter la dernière Coupe du Président et à batailler pour la Coupe Memorial au début de l'été dernier. C'est exactement pour cette raison que son nom se retrouvait assez haut sur la liste de cibles de Robitaille. Son arrivée a été retardée un brin, mais l'attente en aura valu la peine.
En 13 matchs, le vétéran de 20 ans a inscrit 10 buts et récolté huit aides. Son trio avec Alexis Gendron et Riley Kidney - deux autres nouveaux venus - est tout feu tout flamme depuis qu'ils ont été réunis après la date limite des transactions.
« Ils ont tous des attributs différents, a élaboré Robitaille. Gendron est le franc-tireur qui joue à haute vitesse. Kidney est un fabricant de jeu hors pair et Nadeau va dans les zones payantes, joue de la bonne façon et apporte un élément physique. Il y a un peu de tout sur ce trio. »
Ç'a de quoi rappeler la combinaison létale que Nadeau complétait avec Mavrik Bourque et Xavier Bourgault à Shawinigan. Son rôle n'est pas si différent avec sa nouvelle équipe, mais il a bien l'intention de faire en sorte que le résultat ultime le soit.
L'heure de la revanche
Le vétéran a eu amplement le temps de digérer l'élimination des Cataractes en prolongation en demi-finale du tournoi de la Coupe Memorial, mais il traîne encore cette déception avec lui. Comme une motivation. Avec une équipe qui figure au quatrième rang du classement général, il sait que la possibilité d'une deuxième chance est présente.
« Je sais que Louis n'est pas venu me chercher pour rien », a fait valoir le jeune homme de 20 ans. « On a tous le même objectif en tête et on a hâte aux séries. Je n'ai pas de regrets par rapport à l'an passé, mais j'ai encore un petit pincement. Si je peux gagner cette coupe, j'aurai le sentiment du devoir accompli par rapport à mon parcours junior. »
Nadeau est bien conscient de tout le travail qui se dresse entre son équipe et l'objectif final. Il reste une vingtaine de matchs à disputer avant que la vraie saison s'amorce. Et c'est là que toute son expérience comptera le plus pour le noyau de jeunes leaders des Olympiques.
« L'expérience, il faut que tu la vives, a conclu Robitaille. Quand des gars partagent ce qu'eux ont fait pour connaître du succès, comment ils ont fait pour atteindre le sommet, quelles épreuves ils ont dû surmonter… C'est ce qui va aider le groupe à gagner. »
Photo: Jonathan Roy
