«L’Utah est prêt pour une équipe», affirme le nouveau propriétaire

Ryan Smith possède un certain lien avec le hockey. Il a joué au hockey en patins à roues alignées en grandissant, et il peut se débrouiller en patins sur la glace. Il a assisté à des matchs des Golden Eagles de Salt Lake, une équipe des ligues mineures qui a exercé ses activités entre 1969 et 1994, et il a porté des articles des Kings de Los Angeles au cours de l’ère Wayne Gretzky entre 1988 et 1996.
 
Mais ce n’est pas pour ça que lui et son épouse, Ashley, ont attiré la LNH en Utah.
 
Smith affirme que la LNH a davantage piqué sa curiosité au cours des dernières années, au point où il s’est dit qu’il était persuadé que la popularité du hockey allait grandir de manière exponentielle.
 
« Tout le monde connaît le hockey des séries, et l’ambiance qui règne dans les matchs. Il n’y a aucun autre événement sportif qui se compare à ça. »
 
Les Smith sont les propriétaires du Jazz de l’Utah dans la NBA, et le Smith Entertainment Group détient le Real Salt Lake dans la Major League Soccer conjointement avec David Blitzer, qui détient des participations dans plusieurs franchises sportives, dont les Devils du New Jersey.
 
« Il me disait que son endroit préféré au monde était tout près de la baie vitrée au New Jersey. Que de tous les événements sportifs, c’est là où il était le plus heureux, a confié Smith. Je lui ai demandé de m’en dire plus. »
 
Smith a indiqué avoir été en discussion avec la LNH au sujet d’une équipe d’expansion depuis probablement deux ans. Puis une occasion s’est présentée. Pas une expansion, pas une relocalisation. Quelque chose d’unique.
 
Les Coyotes de l’Arizona ont passé deux saisons au Mullett Arena, un aréna de 4600 places qui devait être un domicile temporaire le temps qu’un autre amphithéâtre soit construit. La situation est demeurée incertaine, et un nouvel aréna ne sera pas complété avant plusieurs années, dans le meilleur des cas.
 
Ainsi, le Bureau des gouverneurs a voté jeudi afin d’établir une équipe en Utah. Les Smith ont acheté les contrats des dirigeants, entraîneurs et joueurs de l’Arizona. L’équipe va disputer ses matchs à Salt Lake City au Delta Center, domicile du Jazz depuis 1991-92.
 
La franchise de l’Arizona est ainsi devenue inactive. Le propriétaire de l’Arizona Alex Meruelo pourra la réactiver s’il parvient à bâtir un aréna convenable d’ici cinq ans.
 
« Nous avons regardé la situation, et nous nous sommes dit que nous pourrions donner un coup de main, a raconté Smith. Il y a des côtés où l’expansion peut être plus facile et mieux. Il y a d’autres côtés où cette situation est meilleure. L’infrastructure est déjà en place. Une formation est en place. Des actifs sont en place. Nous pourrions débattre de quelle serait la meilleure option dans cinq ans, mais l’Utah est prêt pour une équipe. Allons-y. »
 
Smith a abordé plusieurs sujets au cours d’une entrevue en profondeur :
 
Le marché
 
L’Utah possède un historique de hockey. Les Golden Eagles ont évolué dans la Ligue de hockey de l’Ouest entre 1969 et 1974, la Ligue centrale de hockey entre 1974 et 1984, puis la Ligue internationale de hockey (IHL) entre 1984 et 1994. Salt Lake City a été l’hôte des Jeux olympiques d’hiver 2002, auxquels les joueurs de la LNH ont pris part. Les Grizzlies de l’Utah originaux ont joué dans la IHL entre 1995 et 2001, puis dans la Ligue américaine de hockey entre 2001 et 2005. Les Grizzlies de l’Utah actuels jouent dans la ECHL depuis 2005-06.
 
Lorsque les Grizzlies originaux ont gagné la Coupe Turner en 1996, ils ont attiré 17 381 partisans au Delta Center pour le quatrième et dernier match de la finale contre les Solar Bears d’Orlando. Il s’agissait à l’époque d’un record pour une ligue mineure. Salt Lake City a présenté sept matchs préparatoires de la LNH depuis 1998, dont cinq au Delta Center. Le Jazz a continué de faire courir les foules cette saison, malgré une 12e place dans l’Association de l’Ouest.
 
« S’il y a une chose que je sais à propos de l’Utah, c’est que les gens se présentent, a assuré Smith. Nous venons tout juste d’accueillir le tournoi de basketball de la NCAA, et l’aréna était plein. C’est tout simplement différent ici. [Le Jazz] a joué devant une salle comble au cours de 291 matchs de suite au Delta Center. Je crois que tous les concerts présentés en ville ont affiché complet. C’est ce que nous faisons. Nous nous présentons. J’ai énormément foi dans les gens de l’Utah. »
 
Smith a indiqué que l’Utah prévoit bâtir des arénas communautaires, comme les Golden Knights de Vegas l’avaient fait après avoir joint la LNH en 2017-18, ainsi que le Kraken de Seattle après son entrée dans la ligue en 2021-22.
 
« À 100 pour cent, a confirmé Smith. Il s’agit probablement en fait de la partie la plus excitante pour moi, parce que je sais que ça va marcher, et je sais que les gens vont vouloir cela. »
 
 
L’aréna
 
Le Delta Center a été construit pour le basketball et peut accueillir 18 306 spectateurs pour un match de la NBA. Il devra être rénové pour satisfaire aux exigences des matchs de la LNH à court terme.
 
« Il s’agit probablement des estrades les plus près de l’action dans la NBA, a avancé Smith. Ça fait l’envie de plusieurs équipes dans la NBA. En ce moment, nous avons 12 000 sièges qui sont parfaits pour le hockey, avec une vue parfaitement dégagée, puis 6000 autres où nous pourrons avoir du plaisir afin de déterminer comment nous allons procéder, parce que la vue est un peu plus compromise.
 
« Je regardais les plans afin d’être capable d’avoir environ 17 500 personnes pour un match de hockey sans pour autant ruiner l’angle des sièges, en modifiant les estrades à l’aide d’une nouvelle technologie pour nous, et qui cadre avec ce que nous voulons faire pour passer du basketball au hockey, et c’est vraiment excitant. »
 
Smith a ajouté qu’il avait parlé au commissaire de la LNH Gary Bettman et à celui de la NBA Adam Silver afin de réaliser quelque chose de différent.
 
« Nous passer du temps afin de maximiser notre aréna et en faire le meilleur amphithéâtre où le basketball et le hockey cohabitent, parce que nous voulons garder les gens le plus près possible de l’action, ou de la manière la plus verticale possible, afin de regarder les matchs des deux sports, a noté Smith. Comment allons-nous pouvoir le faire tout en rendant l’expérience cool et novatrice pour le hockey? C’est un défi très amusant à relever, et nous allons y arriver. »
 
La marque
 
Smith a indiqué que le mot « Utah » apparaîtra à l’avant des chandails de l’équipe la saison prochaine. L’équipe prendra son temps afin de déterminer son nom, ses logos et ses couleurs.
 
« Ce sera à 100 pour cent “Utah”, puis notre nom sera “quelque chose de l’Utah”, évidemment, a-t-il mentionné. Je ne pense pas, en raison de notre échéancier, que nous aurons le temps, ou que nous devrions précipiter les choses avec tout ce qui se passe, de trouver notre identité au cours des trois prochains mois. »
 
Smith a ajouté que l’équipe de la LNH avait embauché Doubleday & Cartwright, un studio créatif indépendant qui a travaillé sur l’identité de la marque d’autres équipes professionnelles ainsi qu’avec des entreprises comme Apple et Nike.
 
« Ils ont bâti tellement de ces identités, a-t-il dit. Ils sont les meilleurs au monde. Ils sont là pour gérer ce processus. Je ne vais pas leur mettre de pression. C’est très important de ne pas leur imposer que ce soit près d’ici l’automne. Surtout que nous notre nom sera “quelque chose de l’Utah”.
 
« Nous allons donc commencer avec le mot “Utah” sur notre chandail, puis nous allons trouver un logo et tout le reste va tomber en place à mesure que nous allons décider ce que nous allons être. Il s’agit toutefois d’une porte que nous ne pouvons franchir qu’une fois. Une fois que c’est fait, on ne revient pas en arrière. Et avec cet échéancier, je pense que nous et la ligue sommes plus à l’aise de gérer le processus, puis d’annoncer le nom quand nous serons prêts à le faire. »
 
Combien de temps est-ce que ça pourrait prendre?
 
« Je ne pense pas que ce sera un processus de 24 mois, a répondu Smith. Ce n’est qu’une mesure temporaire, même si ce n’en est pas tout à faire une, puisque nous allons avoir “Utah” sur notre chandail de toute manière, n’est-ce pas? Nous avons la première partie de notre nom, mais pas la dernière. »
 
L’équipe
 
Smith a été incapable de s’entretenir avec les dirigeants, les entraîneurs et les joueurs avant que la transaction ne soit conclue.
 
« J’aurais souhaité pouvoir appeler tout le monde à chacune des minutes, et j’y travaille, a-t-il affirmé. Ce n’était malheureusement pas possible. C’est comme si j’étais assis sur la clôture à regarder ce qui se déroule. Je sais aussi qu’ils avaient une saison à terminer. »
 
Smith a indiqué que sa priorité est maintenant d’installer tout le monde en Utah et « de m’assurer qu’ils vont vivre une excellente expérience ». Rien de tel n’est arrivé là-bas depuis que le Jazz y a déménagé depuis la Nouvelle-Orléans en 1979.
 
« Ils misent sur une bonne formation, avec beaucoup de jeunes talentueux, et nous allons intégrer ces gens au Smith Entertainment Group et leur montrer ce que ça signifie et ce que ça peut être, a-t-il expliqué. Je crois que c’est une belle occasion pour nous. Nous devons les introduire à l’État de l’Utah, et mobiliser la communauté afin qu’elle adopte bien l’équipe, et c’est ce que nous voulons faire.
 
« Je pense qu’ils se trouvent dans une situation un peu difficile, et nous aurons une chance en tant que communauté de leur montrer qu’il s’agit d’un bon moment. Nous n’avons pas eu à accueillir une équipe de cette ampleur depuis 1979. C’est le type de moment où tout le monde va se souvenir où il était et ce qu’il faisait. »