La jeunesse et l'expérience font bon ménage

MONTRÉAL - Les chances de voir Nick Suzuki et Ilya Kovalchuk enfiler le même uniforme et jouer sur le même trio étaient bien minces si on considère que le premier des deux n'avait même pas deux ans quand l'autre a été sélectionné au premier rang par les Thrashers d'Atlanta, en 2001.

Les deux attaquants ont déjoué les probabilités et voilà que l'entraîneur Claude Julien pourrait avoir trouvé une excellente combinaison en réunissant le plus jeune joueur qu'il a désormais sous la main et le doyen de la formation avec Joel Armia sur le deuxième trio des Canadiens.
À LIRE AUSSI : Les Canadiens se moquent des Panthers | Une performance à reléguer aux oubliettes pour les Panthers
L'unité nouvellement formée a été à l'origine du premier but du Tricolore contre les Sabres de Buffalo, jeudi, et a refait des siennes dans une victoire de 4-0 face aux Panthers de la Floride, samedi. Ils totalisent deux buts et trois aides en deux matchs quand ils se retrouvent ensemble sur la glace à forces égales.
« Je crois que ces trois joueurs sont tous intelligents et ont un bon sens du jeu, a fait valoir Julien. Armia est fort et solide avec la rondelle et c'est la même chose pour Kovalchuk, qui joue avec beaucoup d'énergie. Suzuki absorbe tout ce qu'il peut et je crois que ça lui permet de paraître encore mieux. »
Il n'y a aucun doute là-dessus. Suzuki connaissait déjà une très bonne saison, mais son jeu semble avoir pris une coche ou deux de plus depuis qu'il a été jumelé avec le Russe de 36 ans et le Finlandais. Il totalise un but et quatre aides à ses trois derniers matchs et il fait sans contredit partie des meilleurs attaquants de l'équipe.
L'Ontarien de 20 ans lit le jeu à merveille, il tient son bout dans les duels physiques et s'implique en défensive, où il n'est pas rare de le voir intercepter des passes ou effectuer un repli efficace. Il a atteint le plateau des 10 buts, samedi, et a jusqu'ici récolté 32 points à sa saison recrue.
Il a aussi confiance en ses moyens. On a pu le constater quand il a surpris Sergei Bobrovsky d'un tir des poignets précis lors d'une descente à 2-contre-1 avec Kovalchuk à sa gauche. Le jeune homme n'a même pas hésité avant de tirer.

« Le défenseur m'a laissé tout l'espace pour tirer en se rapprochant de Kovalchuk, a-t-il expliqué. Pour moi, c'était normal de prendre le tir. »
Ça peut quand même être intimidant lorsqu'on sait Kovalchuk cumule 441 buts en 908 matchs en carrière dans la LNH. Mais la chimie qui opère entre les deux et l'attitude positive du Russe à l'égard de ses jeunes coéquipiers rend les décisions de Suzuki beaucoup plus faciles.
« Plus tu as la chance de jouer avec les mêmes gars, plus tu joues librement, a dit Suzuki. On peut voir l'effet que ça a quand on regarde le trio de Danault. Ils se trouvent facilement sur la patinoire et savent ce que les autres vont faire. C'est bien de se retrouver au sein d'un trio qui fonctionne.
« Kovalchuk n'a rien perdu de sa touche - il l'a eue tout au long de sa carrière - et il réussit d'excellents jeux. Il est une menace constante pour l'adversaire. »
Si l'expérience se poursuit aussi positivement, Julien pourrait avoir deux trios productifs sous la main. Dans cette situation, Max Domi se retrouve un peu laissé pour compte, mais il pourrait prendre un peu de galon lorsque Jonathan Drouin sera de retour au jeu.
« Le trio de Suzuki est efficace en attaque, mais il est aussi fiable défensivement, a déclaré Julien. C'est un bonus pour moi en tant qu'entraîneur et j'espère qu'ils continueront à jouer de cette façon. »