La LNH évalue la possibilité de disputer des matchs en lieux neutres

La LNH serait prête à tenir des matchs sans partisans dans des lieux neutres si c'était nécessaire pour terminer la saison après l'avoir interrompue le 12 mars en raison des inquiétudes entourant la COVID-19.

« Je dirais que c'est une possibilité, bien sûr, c'est une option que nous avons considérée et dont nous avons discuté, a déclaré le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly, vendredi. Ce ne serait toutefois pas notre solution préféré. »

Daly a confirmé que le personnel de la Ligue a commencé à créer des listes de tout ce dont ils auraient besoin si cette avenue est choisie, comme ils le font pour les autres possibilités.

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« Notre objectif est d'être le plus prêt possible face à toute éventualité et d'être en mesure de réagir à la situation à court préavis afin de déterminer la marche à suivre, a-t-il expliqué. Mais à ce stade-ci, c'est encore trop tôt pour déterminer ce qui suivra. »

En ce moment, l'inconnu occupe une place bien plus importante que les éléments connus.

La LNH a demandé aux joueurs de demeurer en quarantaine jusqu'au mercredi 15 avril. Tout en soulignant qu'il n'avait pas encore parlé avec des experts médicaux ou l'Association des joueurs de la LNH, Daly a dit qu'il serait « surpris que cette échéance ne soit reportée. »

Daly a indiqué que dans 25 des 31 marchés de la LNH, ce serait difficile pour les complexes d'entraînement d'ouvrir leurs portes aux joueurs en raison de directives locales. Plusieurs directives d'isolation à la maison ont été ordonnées jusqu'à la fin du mois d'avril. La LNH adhère aux directives des gouvernements et des autorités de santé publique.

« Essentiellement, ils contrôlent l'échéancier, a précisé le commissaire adjoint. Nous ne serons pas de retour le 1er mai, n'est-ce pas? Nous ne tiendrons pas de matchs le 1er mai. Nous ne serons probablement pas même dans une position d'ouvrir nos bureaux le 1er mai, mais on verra. »

La fenêtre pour compléter la saison régulière et les séries éliminatoires de la Coupe Stanley demeure ouverte. La LNH a demandé à ses équipes d'assurer la disponibilité de leur aréna jusqu'en août et elle pourrait aussi reporter le début de la prochaine saison, tout en présentant un calendrier complet de matchs.

« Je crois que nous avons toujours des scénarios où nous pouvons compléter une saison régulière, organiser un tournoi qui ressemble à notre tournoi printanier habituel et avoir une saison morte avant de tenir une saison complète l'année prochaine, a dit Daly. Nous avons encore du temps. »

Le scénario le plus créatif que Daly a écouté est venu d'un Européen : pourquoi ne pas envoyer toutes les équipes là-bas afin de finir la saison?

« Je le trouvais novateur, a-t-il commenté. Même pour un homme qui ne veut jamais exclure aucune possibilité, je crois que celle-là serait peu réaliste. »

Daly parle régulièrement avec Steve Hatze Petros, vice-président de planification et programmation de la LNH.

« Nous examinons la date à laquelle nous devrons commencer afin d'avoir une saison complète l'année prochaine, la durée de la saison morte, le temps dont nous aurions besoin pour tenir les séries éliminatoires selon différents scénarios, si c'est possible d'organiser des matchs de saison régulière et le temps dont nous aurions besoin pour le réaliser », a dit Daly.

Le commissaire adjoint parle également régulièrement avec l'AJLNH, dont les membres devront décider ce qui aviendra de leur dernier chèque de paye dans ce monde où les recettes ne sont plus au rendez-vous. Un pourcentage des salaires des joueurs est retenu comme dépôt fiduciaire dans le cadre d'un système qui assure une répartition égale des recettes liées au hockey entre les joueurs et les propriétaires.

« Je crois que la situation méritait un dialogue régulier et profond avec l'Association des joueurs, a noté Daly. Je crois que nous avons bien travaillé ensemble. Parfois dans de telles situations, les deux parties se serrent les coudes, et je dirais que nous avons pris une approche très collaborative, que je trouve très positive. »

Une chose est certaine.

« Je peux vous dire que nous n'avons jamais dérogé de l'idée que nous voulons recommencer à jouer si c'est possible, a souligné Daly. Nous voulons conclure la saison 2019-20 si c'est possible. Je crois que les joueurs sont fermement d'accord avec cette idée. Lors de toutes mes interactions avec l'Association des joueurs, je n'ai jamais senti qu'un seul joueur préférait arrêter la saison, à moins que les autorités de santé publique nous disent qu'il faut le faire. Ça continue d'être notre seul objectif. »

La LNH n'a pas encore déterminé une date limite pour rendre une décision finale quant à la saison.

« Si on nous informait demain que de vouloir continuer en ce sens n'était pas la décision à prendre, tout pourrait changer, a noté Daly. Mais nous avons l'intention de prendre tout notre temps pour trouver une solution, avec l'objectif secondaire de disputer une saison complète l'année prochaine. Et je m'attends à ce que ça se poursuive en ce sens. Je m'attends à ce que nous n'ayons pas suffisamment d'informations à court terme afin de prendre une décision finale.

« Nous sommes pleinement convaincus que nous voulons revenir au jeu cette saison, et nous attendrons jusqu'au tout dernier moment afin de prendre cette décision. »