La sélection de Byfield au deuxième rang marque l'histoire de la LNH

Quinton Byfield est devenu le joueur noir sélectionné le plus rapidement dans un repêchage de la LNH lorsque les Kings de Los Angeles l'ont sélectionné au deuxième rang au total lors du Repêchage 2020, mardi.
Il devance ainsi l'attaquant des Sharks de San Jose Evander Kane (Thrashers d'Atlanta, 2009) et le défenseur des Blue Jackets de Columbus Seth Jones (Predators de Nashville, 2013), qui avaient tous deux été choisis au quatrième échelon.

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Lors d'entrevues avant le repêchage, Byfield avait dit qu'il serait ravi de battre ce record et qu'il voulait devenir un modèle pour les joueurs de couleur. Il a dit que d'être sélectionné par les Kings au deuxième rang était « quelque chose de super positif ».
« Ça signifie beaucoup pour moi, c'est quelque chose de spécial, a-t-il déclaré. Être dans le livre des records est assurément très spécial, en particulier parce que mon père et ma mère n'ont pas joué au hockey et qu'ils ne possédaient pas beaucoup de connaissances à propos [de ce sport], nous avons en quelque sorte appris ensemble. Ça démontre simplement qu'il y a plusieurs opportunités pour quiconque dans le monde, que vous pouvez pratiquer n'importe quel sport et connaître du succès. »
Le vice-président et directeur général des Kings Rob Blake a affirmé : « Nous sommes fiers de l'ajouter à notre organisation et attendons avec impatience les prochaines étapes de son développement. Sa carrière s'annonce prometteuse à L.A. »
Blake a soutenu que bien que Byfield soit fier du dénouement de cette soirée de repêchage et de ses responsabilités, il se concentre sur le hockey.
« Je pense que son agence sait très bien ce qui vient avec le fait de devenir une inspiration pour les jeunes à partir de maintenant, a dit Blake. Nous allons travailler de près avec eux. Quinton a été très clair avec nous et son agent que toute son attention serait portée sur le hockey. Il est catégorique là-dessus, et nous le soutenons totalement. C'est ce qui l'a conduit ici, et il va continuer de se concentrer là-dessus pour devenir un excellent joueur chez les Kings. »

Byfield a mené Sudbury au chapitre des points et a pris le 14e rang de la Ligue de hockey de l'Ontario (OHL) avec 82 points (32 buts, 50 passes). Il a remporté 51,9 pour cent de ses mises en jeu et a récolté une mention d'aide en sept matchs avec le Canada au Championnat mondial junior 2020 de la FIHG (CMJ).
Plusieurs anciens et actuels joueurs de la LNH ont salué la page d'histoire que vient d'écrire Byfield en soutenant qu'il s'agissait d'une preuve supplémentaire de la diversité croissante dans le hockey. Ils ont prédit que sa présence attirera plus de jeunes noirs en tant que partisans et en tant que joueurs de hockey.

« Je pense qu'il était considéré [favorablement] par plusieurs, et il a fait ses preuves en étant le deuxième meilleur joueur du repêchage, a commenté Kane. C'est impressionnant en soi pour un joueur de couleur, particulièrement avec ce qui s'est passé récemment dans notre société et dans notre sport. Devenir le joueur noir sélectionné le plus rapidement dans l'histoire de la LNH, je pense que c'est un exploit remarquable pour lui.
« [En tant que joueur noir], il a évidemment fait face à de l'adversité en grandissant dans le hockey et il a été en mesure de surmonter cela par son talent et ses habiletés, ce à quoi je peux m'identifier. »
Kane a déclaré qu'il avait hâte de rencontrer le centre de 6 pieds 4 pouces et 215 livres, mais a ajouté : « Je ne sais pas si j'ai hâte de l'affronter. »
« Il semble être un bon joueur, un gros bonhomme, et il va devenir encore plus fort à mesure qu'il va vieillir. Il me rappelle beaucoup moi-même lorsque j'ai été repêché. Il paraît jeune […], il va assurément devenir plus grand et plus fort, et il sera encore plus difficile à affronter. »
Le gardien membre du Temple de la renommée du hockey Grant Fuhr, qui a été un choix de première ronde (huitième au total) des Oilers d'Edmonton en 1981, a qualifié la sélection de Byfield de « géniale ».
« Je pense que ça démontre la diversité dans le sport, a dit Fuhr. Évidemment, quand il est question du repêchage, vous allez prendre le meilleur joueur disponible. Alors si un joueur de couleur est le meilleur disponible, ça signifie que le sport sort des sentiers battus pour se faire connaître dans des quartiers où il est moins pratiqué, et je pense que c'est fabuleux pour le hockey. »
Karl Subban, père du défenseur des Devils du New Jersey P.K. Subban, du gardien des Blackhawks de Chicago Malcolm Subban et du défenseur Jordan Subban, est un partisan de longue date de Sudbury puisque sa famille a vécu dans cette ville après avoir immigré de la Jamaïque. Il s'est réjoui de la sélection de Byfield.
« Chaque fois que vous avez un joueur comme celui-là qui a le potentiel d'être [choisi] premier, deuxième ou troisième et qu'il ressemble à moi et à mes garçons... Wow, a lancé le paternel. Ce sont de bonnes nouvelles, non seulement pour le jeune homme et sa famille, mais pour plusieurs enfants qui partagent ses rêves, son espoir et ses aspirations. »
Si Byfield se taille un poste dans la formation des Kings en 2020-21, il deviendra le septième joueur noir de l'histoire de la concession, rejoignant les attaquants Anson Carter, Jarome Iginla, Nathan Lafayette, Mike Marson et Wayne Simmonds, ainsi que le gardien Fuhr.
Les Kings ont repêché l'attaquant Akil Thomas en deuxième ronde (51e au total) en 2018, et l'attaquant Bokondji Imama a joué pour le club-école des Kings, le Reign d'Ontario, en Californie, en 2019-20.

Byfield s'est entretenu avec Thomas, qui a été son coéquipier avec Équipe Canada, à propos des Kings et de la ville de Los Angeles.
« Nous étions des amis proches et avons passé un peu de temps ensemble. Ce serait 'cool' de le revoir et de jouer avec lui à nouveau un jour, ce serait quelque chose de particulier, a mentionné Byfield. Il m'a donné un aperçu de L.A. et m'a dit à quoi m'attendre. Je suis vraiment fébrile. Il n'avait que de bons mots à propos de l'organisation. »
Blake a ajouté qu'ils ne précipiteront pas l'arrivée de Byfield dans la LNH la saison prochaine, mais il n'a rien exclu.
« Sur le plan physique, je pense qu'il est capable de jouer dans la LNH en raison de son gabarit et de ses habiletés, a expliqué Blake. Mais il y a plusieurs éléments dont il faut tenir compte : l'incertitude quant au nombre de matchs, la date du début de la saison, ce qui va se produire dans la OHL, où il joue actuellement, le Championnat mondial junior… Tout ça entre en ligne de compte. Je dirais que pour les joueurs repêchés à ce rang, nous voulons toujours savoir s'ils peuvent jouer dans la LNH aussi tôt que l'année suivante. »