Laine veut faire la différence

WINNIPEG- Patrik Laine croit être prêt à faire la différence lors de la ronde de qualification de la Coupe Stanley.

« Je crois que j'ai été en mesure de démontrer à tout le monde que je suis en mesure de jouer de grosses minutes contre les meilleurs joueurs adverses », a indiqué l'attaquant des Jets, cette semaine. « J'espère obtenir davantage de responsabilités à l'avenir et essayer d'être à la hauteur. »

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L'attaquant de 22 ans a inscrit 63 points (28 buts, 35 aides) en 68 matchs avant que la saison soit interrompue en raison du coronavirus. Sa moyenne de 0,93 point par match est la meilleure qu'il a maintenue au cours de ses quatre saisons dans la LNH.

« J'ai connu une assez bonne saison, a commenté Laine. Mes statistiques et mon temps de jeu (19:25 en moyenne) sont à la hausse. Je veux toujours avoir plus de responsabilités, peu importe. »

Laine et les Jets s'apprêtent à affronter les Flames de Calgary dans une série au meilleur de cinq matchs lors de la ronde de qualification, à compter du 1er août. Le gagnant accédera aux séries, tandis que le perdant aura une chance de mettre la main sur le premier choix au total du Repêchage 2020 de la LNH.

Avant de parapher une entente de deux ans et de 13,5 millions $ avec les Jets en 2019, le deuxième choix au total de l'encan 2016 a publiquement demandé d'avoir plus de temps de jeu et un plus grand rôle, convaincu qu'il était prêt pour ça après avoir amassé 110 buts en 237 rencontres à ses trois premières saisons.

« Tu veux toujours t'améliorer dans ce que tu fais et le faire avec constance, a-t-il ajouté. Je pense qu'il faut tenter de diminuer au maximum l'écart entre une bonne soirée et une mauvaise. C'est ce que je m'étais fixé comme objectif. »

L'entraîneur Paul Maurice a fait remarquer que le jeune homme comprenait maintenant mieux pourquoi le jeu sans la rondelle était important et que ses coéquipiers pouvaient davantage lui faire confiance dans certaines situations. Le jeu sur 200 pieds du Finlandais est meilleur et il s'implique défensivement avec davantage de détermination qu'auparavant.

Le pilote est convaincu que Laine a le potentiel de faire la différence en séries grâce à cette amélioration et à sa volonté de toujours faire mieux.

« Ces gars en veulent toujours plus, ils veulent jouer davantage et s'améliorer, a fait valoir Maurice. C'est aussi vrai pour les gars qui jouent déjà plus que les autres. Dans un rôle offensif, on a Blake Wheeler qui a récolté 91 points et qui veut aussi jouer.

« Ça ne m'offusque pas. Ce sont les standards. Je n'ai jamais rencontré un joueur qui était déçu de jouer trop souvent. C'est correct de vouloir plus de temps de jeu et de sentir que tu le mérites. Ces joueurs doivent croire qu'ils méritent d'être sur la glace en tout temps. »

Laine aura l'occasion d'améliorer son jeu physique face aux Flames et à leur imposante brigade, qui compte notamment sur Mark Giordano, le plus récent gagnant du trophée Norris.

« Ce qu'ils peuvent accomplir en tant que trio est probablement plus important, a dit Maurice. Quand Nikolaj Ehlers patine à pleine vitesse, il ouvre la voie aux autres. Cody Eakin est quant à lui très intelligent, très fort et possède de bonnes mains. Il est toujours impliqué.

« Ce que Patrik devra faire, c'est de trouver l'ouverture, de s'impliquer offensivement et physiquement parce que ce sera fort important dans cette série. Il n'a pas besoin de modifier son style de jeu face à cette défensive parce qu'il fait face à des défis similaires sur une base quotidienne dans la section Centrale. »

Laine a totalisé 12 points (cinq buts, sept aides) en 17 rencontres en 2018, quand les Jets ont perdu en cinq matchs face aux Golden Knight de Vegas lors de la Finale de l'Association de l'Ouest. Il a récolté quatre points (trois buts, une aide) quand les Jets se sont inclinés en six rencontres face aux Blues de St. Louis en première ronde, l'an dernier.

« Je n'ai pas encore trouvé mon rythme, a dit Laine à propos de son jeu. C'est difficile de m'imaginer jouer du hockey de séries dans deux semaines, mais je vais tenter d'en profiter le plus possible et de bien m'y préparer. Je vais travailler fort dans les deux prochaines semaines pour être prêt lorsque la rondelle tombera. »