Larry Jeffrey s'éteint à l'âge de 81 ans

Larry Jeffrey a déjoué les pronostics des médecins et fait taire ses détracteurs en connaissant une carrière de huit saisons dans la LNH dans les années 1960, un parcours qui a été couronné par une conquête de la Coupe Stanley en 1967 avec les Maple Leafs de Toronto.

Jeffrey est décédé lundi à l'âge de 81 ans.
Un attaquant presque inébranlable, Jeffrey a disputé 368 matchs de saison régulière avec les Red Wings de Detroit, les Maple Leafs et les Rangers de New York. Il a inscrit 101 points (39 buts, 62 passes) ainsi que 14 points (quatre buts, 10 aides) en 38 rencontres des séries éliminatoires de la Coupe Stanley.
Que Jeffrey ait atteint la LNH tient du miracle.
Il jouait dans les rangs juniors avec l'équipe affiliée aux Red Wings à Hamilton, en Ontario, lors de la saison 1960-61 quand il a subi une crampe si intense qu'il ne pouvait même plus plier son genou. Ce fut la première de plusieurs blessures desquelles Jeffrey allait se rétablir. Il a subi entre neuf et 14 opérations à un genou, tout dépendamment de la source à laquelle vous le demandez.

« Ça me causait des problèmes chaque année par la suite, probablement parce que, à cette époque, ils n'avaient pas l'équipement nécessaire pour soigner des blessures sévères », a raconté Jeffrey au sujet de sa blessure dans des propos rapportés par l'historien du hockey Joe Pelletier.
Quand des dépôts de calcium se sont formés, Jeffrey a été amené à Detroit pour des traitements. Il s'en souvient comme si c'était hier.
« Un médecin me tenait par les épaules pendant que l'autre a pris ma jambe et l'a pliée en mettant tout son poids dessus, a-t-il raconté. Ils m'ont donné un sédatif léger. Je m'en rappelle clairement. Quand il a appliqué de la pression sur mon genou, c'était comme si on cassait des os. Ç'avait été très douloureux. J'ai entendu le craquement. Je pensais qu'ils avaient cassé ma jambe plutôt que le calcium. »
Un médecin a même avancé que Jeffrey serait peut-être incapable de marcher sans aide, mais le principal intéressé avait d'autres plans. Il a fait le saut chez les professionnels avec les Flyers d'Edmonton, dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), en 1961-62 et a été nommé recrue de l'année après avoir inscrit 42 points (20 buts, 22 mentions d'aide) et cumulé 80 minutes de pénalité en 48 parties.

Il a également fait ses débuts dans la LNH cette saison-là avec les Red Wings. Il a disputé 18 matchs, et son premier aura été véritablement mémorable.
Arrivé d'Edmonton le 11 février 1962, Jeffrey a été escorté par la police de l'aéroport jusqu'au Olympia Stadium pour un duel contre les Maple Leafs. Il est arrivé tout juste avant la mise en jeu initiale. Il a lacé ses patins, foncé vers le banc, puis il a inscrit son premier but en carrière dans la LNH à 2:33 de la deuxième période, avec l'aide de Bill Gadsby et de Norm Ullman. C'était le quatrième but des Red Wings dans un gain de 5-0.
Ça n'allait toutefois pas être le but le plus important de Jeffrey avec Detroit.
En 1963-64, évoluant principalement avec Ullman et Floyd Smith, il a amassé 28 points (10 buts, 18 passes) en 58 rencontres. Il s'agissait d'un exploit remarquable en soi, puisque Jeffrey avait été opéré lors de la saison précédente, après que son genou eut été écrasé lors d'une collision avec le défenseur de Boston Ted Green. Jeffrey a d'ailleurs porté d'innombrables attelles au genou durant les six années suivantes.
Tirant de l'arrière 1-0 dans la série contre les Maple Leafs lors de la finale de 1964, Jeffrey a marqué sur une passe de Gordie Howe à 7:52 de la prolongation du match no 2, battant le gardien de Toronto Johnny Bower pour conférer à Detroit une victoire de 5-4. Les Maple Leafs sont toutefois parvenus à remporter un troisième championnat consécutif en battant les Red Wings en sept rencontres après les avoir vaincus en cinq parties l'année précédente.
Jeffrey a ensuite fait partie d'une transaction majeure le 20 mai 1965. Un échange impliquant huit joueurs qui l'a envoyé à Toronto avec Aut Erickson, Eddie Joyal, Lowell MacDonald et Marcel Pronovost en retour d'Andy Bathgate, de Billy Harris et de Gary Jarrett.
Jeffrey a joué 20 matchs avec les Maple Leafs lors de la saison 1965-66, passant la majeure partie de la saison avec Rochester dans la Ligue américaine de hockey (LAH). En 1966-67, il a joué 56 rencontres avec les Maple Leafs et égalé son record personnel dans la LNH avec 28 points (11 buts, 17 aides).
Il a toutefois été contraint de demeurer sur les lignes de côté en finale contre les Canadiens de Montréal, largement favoris. Il avait été opéré pour soigner des ligaments déchirés dans un genou, après une collision avec l'attaquant de Chicago Stan Mikita en demi-finale. En béquilles, Jeffrey a célébré le surprenant championnat de Toronto.

Laissé sans protection au repêchage d'expansion de 1967, Jeffrey a été sélectionné par les Penguins de Pittsburgh le 6 juin. Plus tard lors de cette journée, il a été échangé aux Rangers de New York en retour de quatre joueurs.
Jeffrey a passé deux saisons avec les Rangers avant de retourner chez les Red Wings, le 17 juin 1969, dans un échange en retour de Terry Sawchuk et de Sandy Snow. Une dernière blessure a mis fin à sa carrière à l'âge de 29 ans, alors qu'une de ses rotules a été écrasée lors d'un match préparatoire contre les Barons de Cleveland.
« Sa rotule est de la grosseur d'une pièce de 25 cents », avait déclaré l'entraîneur des Red Wings Sid Abel au chroniqueur Joe Falls, tel que rapporté par Bob Duff du Detroithockeynow.com. « Je doute que Larry puisse rejouer un jour. »
Jeffrey n'était pas d'accord.
« Sid a tort. Ma rotule est de la taille d'une pièce de cinq cents, mais je vais rejouer, a-t-il lancé. Je l'espère en tout cas. Je ne peux pas abandonner. Je suis trop jeune. »
Jeffrey s'est entraîné toute la saison avec les Red Wings, mais il n'a jamais pris part à un match.
Il a ensuite été dépisteur dans la LNH lors des huit années suivantes, avant de quitter le monde du hockey en 1978 pour travailler avec sa famille sur leur ferme au nord de sa ville natale de Goderich, en Ontario. Là-bas, il a élevé des chevaux de course et des bœufs Hereford. Jeffrey était aimé et connu pour son dévouement envers le comté de Huron, son sens de l'humour et son travail auprès d'œuvres caritatives.
« Tout le monde au sein de notre communauté a été touché d'une manière ou d'une autre par Larry Jeffrey, et je dirais que nous avons perdu notre héros de hockey », a affirmé le maire de Goderich John Grace à la suite du décès de Jeffrey. « Personne dans la communauté ne connaissait pas Larry. Il était une icône à Goderich. »