Willie O’Ree a maintenant son propre timbre.
Postes Canada émet un timbre commémoratif en l'honneur d'O'Ree, qui est devenu le premier joueur noir dans la LNH quand il a fait ses débuts avec les Bruins de Boston contre les Canadiens de Montréal le 18 janvier 1958.
Les responsables de Postes Canada ont dévoilé le timbre lors d'un brunch, samedi, en marge de la Classique héritage 2023 Tim Hortons entre les Flames de Calgary et les Oilers d’Edmonton qui aura lieu dimanche (19 h HE; TVAS, SN, TBS, MAX) au Commonwealth Stadium d’Edmonton.
« Être honoré par un timbre de Postes Canada représente un moment tellement spécial pour moi et ma famille, a affirmé O’Ree. Nous espérons que ce timbre va encourager les générations actuelles et futures de Canadiens à réinventer ce qui est possible, autant sur la glace qu’à l’extérieur. »
Le timbre met en vedette une récente photo d’O’Ree, arborant son emblématique chapeau, avec également une image de lui en action en 1960 dans l’uniforme des Bruins, qu’il a porté dans deux séjours distincts avec Boston.
« L'équipe de Postes Canada est fière de célébrer la légende de hockey qu’est Willie O’Ree, a déclaré le PDG de Postes Canada Doug Ettinger. L’héritage de Willie va bien au-delà du hockey – sa vie et son histoire sont de forts rappels que les barrières peuvent être brisées, que les rêves peuvent être réalisés et que le changement est possible. »
Le timbre d’O’Ree fait son arrivée après que Postes Canada eut émis un timbre commémoratif en janvier 2020 en l’honneur de la 'Colored Hockey League' des provinces maritimes qui a existé de 1895 aux années 1930.
En février 2020, la Monnaie royale canadienne avait également conçu une pièce en argent en hommage à O’Ree dans le cadre des célébrations du Mois de l’histoire des Noirs.
Pour Jeff Scott, le vice-président du développement hockey et de l’industrie de la croissance de la LNH, le timbre en l’honneur d’O’Ree est à la hauteur de l’homme qui agit à titre d’ambassadeur de la diversité pour la Ligue depuis la fin de sa carrière comme joueur.
« Depuis plus de deux décennies, Willie O’Ree est l’ambassadeur de la diversité de la LNH. Il voyage à travers l’Amérique du Nord et partage son histoire et ses expériences en tant que premier joueur noir de la LNH, a dit Scott. Commémorer l’héritage de Willie sur un timbre est une distinction qui rend hommage à son service acharné par le biais de messages promouvant l’inclusion, le dévouement et la confiance au hockey, et nous ne pouvons pas imaginer quelqu’un qui le mérite plus que lui. »
Malgré le fait qu’il était aveugle d’un œil en raison d’une blessure subie dans les rangs juniors, O’Ree a disputé 45 matchs dans la LNH en deux saisons (1957-58, 1960-61) avec les Bruins, et il a continué à jouer dans les ligues mineures jusqu’en 1979.
Il a été intronisé au Temple de la renommée du hockey dans la catégorie des bâtisseurs en 2018, en grande partie grâce à sa contribution en dehors de la glace. Il a notamment contribué à mettre sur pied 39 programmes de hockey en Amérique du Nord par le biais de l’initiative de la LNH « Le hockey est pour tout le monde », qui a permis d’initier plus de 130 000 garçons et filles au hockey.
Les Bruins ont retiré le numéro 22 d’O’Ree le 18 janvier 2022 lors d’une cérémonie au TD Garden. Le président des États-Unis Joe Biden a signé un projet de loi le 31 janvier 2022 pour décerner à O'Ree la médaille d'or du Congrès, la plus haute distinction décernée par le Congrès américain.
« Je ne pense pas que nous pourrions nous lasser de souligner le travail de Willie pour le sport qu’est le hockey, non seulement comme premier joueur noir dans la LNH, mais pour tous ses efforts au fil des années afin de développer ce sport et d’inspirer les jeunes garçons et filles de couleur à essayer le hockey », a déclaré l’analyste à NHL on TNT Anson Carter, qui a disputé 674 matchs dans la LNH entre 1996 et 2007. « Je ne pense pas que nous devrons un jour limiter ces moments (où nous rendons hommage à O’Ree). Et quoi de mieux que de le faire sur la plus grande scène à la Classique héritage à Edmonton? »
