Le travail acharné de Lehkonen porte d’ailleurs ses fruits depuis longtemps. Mais ce printemps, il est d’autant plus récompensé avec quatre points (deux buts, deux passes) en deux matchs de séries, au deuxième rang chez l'Avalanche après Makar, qui en a cinq (un but, quatre passes).
Il espère continuer à jouer un rôle important pour l'Avalanche alors que sa série de premier tour se transportera au Colorado à compter de vendredi (22 h HE; TVAS, CBC, TNT, truTV, MAX, ALT).
L’affrontement quatre de sept est égal 1-1 après que l'Avalanche ait défait les Jets 5-2 lors du match no 2 au Canada Life Centre, mardi. Les Jets ont remporté le premier duel 7-6.
Ce n'est pas du travail facile, se rendre dans les mêlées en encaissant les frappes et les coups de bâton, mais c'est un prix que le Finlandais est prêt à payer.
« Rien n'est facile quand tu es sur la glace, surtout inscrire des buts, a-t-il noté. C'est le travail acharné des cinq joueurs qui permettra à l’un d’entre nous d’obtenir une chance. »
La capacité de Lehkonen à en marquer malgré l’adversité lui a valu le surnom « Guerrier » (Warrior) chez l'Avalanche.
« Nous l'appelons tous comme ça, a dit le défenseur Josh Manson. Il s'amène aux endroits dangereux, il a un style agressif, il est tenace en échec-avant, il bloque des tirs... Il fait exactement ce que nous avons besoin de faire à ce stade-ci, et je pense que c'est la raison pour laquelle vous voyez tous les succès qu'il a eus dans les séries. Il élève son jeu d’un cran. »
En effet, l'attaquant de 28 ans semble jouer de son mieux lors des tournois printaniers. Il a inscrit sept buts gagnants en 62 matchs des séries, incluant le but en prolongation qui a envoyé les Canadiens de Montréal en grande finale, en 2021. Il a également marqué quatre buts gagnants lors des séries de 2022, lorsque l'Avalanche a remporté la Coupe Stanley.
Il est « le rêve d’un entraîneur » pour celui qui dirige l’Avalanche, Jared Bednar.
« Je peux choisir des gars à travers la ligue dont leur style de jeu me plaît pour plusieurs raisons. Il en est un, a-t-il dit. Quand tu fais la bonne chose tout le temps, chaque jour, à l'entraînement et dans les matchs, puis que tu es un compétiteur féroce, ça va être payant pour toi à un certain moment. Je crois que nous l'avons vu en lui.
« Dans les grandes occasions, il fait la bonne chose, il se bat avec acharnement et il se concentre sur les détails de son jeu. Il a également un haut niveau de talent et d'aptitudes. C'est tout ce qu'on peut demander d'un joueur, a ajouté Bednar. Il ne va jamais faire les choses à moitié en ce qui concerne son effort, sa compétitivité ou son travail. Il est un de ces joueurs. »
Lehkonen a été un solide joueur au début de sa carrière dans la LNH avec les Canadiens, qui l'avaient sélectionné au deuxième tour (55e au total) du repêchage 2013 de la LNH. Acquis par l'Avalanche le 21 mars 2022 dans une transaction avec Montréal en retour du défenseur Justin Barron, Lehkonen a trouvé sa place au Colorado et a établi une marque personnelle de 51 points (21 buts, 30 passes) avec l'Avalanche la saison dernière.
L'attaquant des Jets Tyler Toffoli, un coéquipier de Lehkonen chez les Canadiens de 2020 à 2022, a souligné qu’il travaillait toujours fort, mais qu'il « n'a pas toujours eu les meilleures occasions de se faire valoir. »
« Il jouait des minutes limitées. Une fois arrivé ici (au Colorado), il a commencé à jouer avec d’excellents joueurs et il a évidemment fait un très bon travail, a déclaré Toffoli. Son jeu est certainement devenu plus complet, et il est l'un de leurs meilleurs joueurs jusqu'ici cette saison. »
L'Avalanche profite du style combatif de Lehkonen, surtout en séries. Le « Guerrier » de l’Avalanche adore jouer son rôle.
« C'est le moment de la saison le plus plaisant et c'est bien de pouvoir jouer ce genre de matchs, a-t-il souligné. Tu donnes vraiment ton meilleur effort. »
