Les Devils en Tchéquie, une fierté pour Elias

PRAGUE – Patrik Elias croit que le moment est venu pour les Devils du New Jersey de s’établir comme des prétendants annuels aux séries éliminatoires.

Ils auront une belle occasion d’entamer leur parcours vers cette quête dans le pays natif d’Elias quand ils affronteront les Sabres de Buffalo pour lancer les activités de la saison régulière de la LNH au O2 Arena de Prague, vendredi (13 h HE; MSGSN, NHLN, MSG-B, SN) et samedi (10 h HE; MSGSN, NHLN, MSG-B, SN), dans le cadre de la Série globale Tchéquie 2024 présentée par Fastenal.

« Vous dire à quel point j’espérais que les Devils jouent un match de la LNH ici un jour! », a dit Elias à LNH.com pendant l’entraînement de son ancienne équipe au O2 Arena, jeudi. « Nous avons accueilli quelques matchs de la Série globale ici, c’est génial. Je sais que les partisans tchèques sont formidables. Nous avons vraiment une des meilleures bases de partisans au monde pour le hockey, et pour n’importe quel autre sport.

« C’est tellement génial pour moi de voir les Devils ici. J’en suis fier et je veux qu’ils mettent en vedette les joueurs et le sport en soi. Nous nous attendons à deux matchs excitants, à du hockey excitant. C’est super pour les jeunes et pour tout le monde qui regardera l'événement en direct ce week-end. »

Ç’a été une semaine occupée pour Elias, qui était un invité d’honneur à l’ambassade des États-Unis en Tchéquie, mercredi. Il était présent pour un séminaire visant à promouvoir le tourisme dans le New Jersey, la ville de Newark et la Tchéquie.

« Je ne m'attendais pas à ce que ce soit aussi formel, car c'était ma première fois à l’ambassade, a raconté Elias. C’était bien de promouvoir Newark et le New Jersey pendant que ces matchs ont lieu. Je pense aussi que c’est important. J’ai parlé avec mon cœur et je suis fier de pouvoir dire que le New Jersey est ma deuxième maison. L’endroit n’a pas une bonne réputation, mais les gens ne réalisent pas à quel point c’est une belle place pour élever une famille. »

Elias est devenu citoyen américain en 2018. Il a grandi à Trebic et a déménagé à Prague quand il avait 15 ans, avant de s’envoler vers les États-Unis pour entamer sa carrière de hockeyeur professionnel en Amérique du Nord à 19 ans. En plus d’aider les Devils, il est également consultant pour le Slavia de Prague et coordinateur pour l’équipe et le personnel.

« J’adore Prague; c’est vraiment facile de se promener dans la ville et son histoire est incroyable, a-t-il souligné. J’aime l’architecture, j’aime les gens. Ce n’est pas trop dense. La nourriture est excellente, tout comme la bière. Quoi ne pas aimer? »

Elias a été le premier capitaine européen (2006-07) de l’histoire des Devils et le premier attaquant à voir son numéro être retiré par le New Jersey. L’homme aujourd’hui âgé de 48 ans est encore très passionné par son ancienne équipe. Il a suivi de près les mouvements faits durant la saison morte et il espère être témoin d’une amélioration globale à la suite d’une saison décevante en 2023-24 (septième position dans la section Métropolitaine).

« Ils ont regardé où ils devaient s’améliorer et c’était devant le filet, puis à la ligne bleue où il fallait ajouter du poids, a noté Elias. Nous savons tous qu’ils sont très talentueux en attaque, mais en même temps, la discipline représente la plus grande interrogation. J’espère que nous pourrons voir de l’amélioration à ce chapitre. Les joueurs m’ont dit que l’entraîneur Sheldon Keefe portait une grande attention aux détails, alors espérons que ça entraînera le plus grand changement pour les joueurs, car ils se doivent d’avoir un système de jeu dans lequel tout est fait pour une raison.

« Je ne dis pas que ce n’est pas ce qui se faisait auparavant, il y a cinq ans, quand les jeunes sont arrivés dans la Ligue. Je me souviens que le mot d’ordre était de les laisser se développer, de leur donner du temps, d’être patient. Je pense que le moment est venu de passer à la prochaine étape. »

Elias sait de quoi il parle. Il détient les records de la concession Devils/Rockies du Colorado/Scouts de Kansas City pour les buts (408), les passes (617), les points (1025), les buts (113) et les points (333) en avantage numérique, les points en infériorité numérique (33), les buts gagnants (80) et les buts en prolongation (16) en 1240 matchs de saison régulière. En 162 rencontres de séries éliminatoires, il est également celui qui a récolté le plus de buts (45), de passes (80) et de points (125) dans l’histoire de l’équipe, et il a remporté la Coupe Stanley en 2000 et 2003.

« La responsabilité était cruciale au sein de nos équipes championnes de la Coupe Stanley, a dit Elias. Les gars doivent avoir cela en tête. Les joueurs de profondeur l’ont normalement en tête, mais il faut également que ce soit pareil pour les meilleurs joueurs. Et c’est un peu un problème selon moi (dans les dernières années). Je ne veux pas critiquer, mais nous devons voir les gros joueurs jouer avec de la discipline. La discipline du hockey, la discipline du système. Ils doivent réaliser ce que ça prend pour gagner en équipe. »

Elias se réjouit de voir plusieurs vétérans au sein de la formation, ce qui inclut quelques noms acquis au cours de l’été comme le gardien Jacob Markstrom, les défenseurs Brenden Dillon et Brett Pesce et les attaquants Tomas Tatar et Stefan Noesen.

Selon Elias, Ondrej Palat, double champion de la Coupe Stanley avec le Lightning de Tampa Bay (2020, 2021), est une autre voix importante dans le vestiaire.

« Il a été un élément très important de l’équipe tchèque qui a gagné la médaille d'or au Championnat du monde en mai, et j’ai le sentiment que si un des nouveaux venus a besoin d’un conseil chez les Devils, Ondrej est le gars à consulter, a dit Elias. Il est un gagnant. Il fait tout à 100 pour cent, les entraînements, les matchs. Tu peux toujours compter sur lui. Il est évidemment un des favoris de la foule ici. Ils savent que 'Pali' est un joueur sensationnel, mais également une personne sensationnelle.

« Beaucoup des jeunes qui regardent les entraînements au O2 Arena ici sont des joueurs de hockey. C’est génial de voir ça parce qu’ils ont la chance de voir de près les meilleurs joueurs au monde en provenance de la meilleure ligue. »