PRAGUE – Sheldon Keefe ressent une énergie et un engouement palpables, impossibles à ignorer.
C’est peut-être parce que les joueurs travaillent avec zèle pour impressionner le nouvel entraîneur des Devils du New Jersey. Ou peut-être que ça représente l’optimisme et l’enthousiasme dont l’homme de 44 ans est témoin depuis le début du camp d’entraînement.
Peu importe, l’énergie a atteint un autre niveau durant leur premier entraînement à Prague lundi. La réalité est que les Devils veulent désespérément tourner la page et créer de nouveaux souvenirs, et ils espèrent que le 22e entraîneur de leur histoire pourra les aider à y arriver.
Après tout, c’est Keefe qui a guidé les Maple Leafs de Toronto en séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans chacune de ses cinq saisons à la barre de l’équipe et qui prend maintenant la relève derrière le banc d’une formation qui a raté cet objectif 10 fois au cours des 12 dernières campagnes.
Ce n’est pas surprenant que le rythme soit élevé depuis le début du camp. Keefe voulait s’assurer que ses troupiers soient prêts pour le début de la saison régulière.
« Nous apprenons encore, mais les joueurs ici veulent s’améliorer et bâtir une bonne équipe à long terme, a dit Keefe. Ils reconnaissent que ça ne se fera pas du jour au lendemain. »
Le joueur de centre Jack Hughes a renchéri : « Il y a un nouvel entraîneur, donc c’est certain que les choses changent, mais je trouve que nous apprenons bien ses systèmes de jeu et ses idées. »
Les Devils auront la chance de le prouver quand ils affronteront les Sabres de Buffalo pour lancer la saison régulière de la LNH au O2 Arena vendredi (13 h HE; SN, NHLN, MSGSN, MSG-B) et samedi (10 h HE; SN, NHLN, MSGSN, MSG-B) dans le cadre de la Série globale de la LNH 2024 Tchéquie présentée par Fastenal.
« Les attentes doivent être méritées, et nous ne les avons pas encore méritées, a argué Keefe. Bien communiquer et établir les attentes très rapidement est important pour moi, et c’est ce que nous tentons de faire. La clé est de travailler ensemble pour nous assurer que nos actions soient égales à nos objectifs chaque jour. »
L’objectif, bien sûr, est la Coupe Stanley. Les Devils l’ont gagnée trois fois dans leur histoire (1995, 2000, 2003), mais ils ne sont pas passés près d’un autre championnat depuis qu’ils ont perdu en six rencontres face aux Kings de Los Angeles lors de la finale de 2012.
En plus de diriger sa première partie comme entraîneur des Devils, Keefe sera confronté à l’entraîneur des Sabres Lindy Ruff, qui a justement été derrière le banc du New Jersey pendant quatre campagnes avant d’être congédié le 4 mars.
« Nous ne voulons pas regarder les autres équipes et ce qu’elles font, qui elles affrontent ou qui sont leurs anciens entraîneurs ou joueurs », a affirmé l’attaquant Tomas Tatar. « Tu essaies toujours de te concentrer sur ton équipe, ta structure et ton système de jeu afin que tout soit presque parfait avant le match d’ouverture. »
Keefe a indiqué avoir engrangé de l’expérience précieuse en jouant outre-mer en 2023-24, à sa dernière saison comme entraîneur des Maple Leafs. Ils avaient vaincu les Red Wings de Detroit 3-2, le 17 novembre 2023, et le Wild du Minnesota 4-3 en prolongation, le 19 novembre, dans le cadre de la Série globale 2023 en Suède.
« Ça m’aide pour le début de cette saison avec les Devils à Prague, mais le moment est différent, puisque nous jouions en novembre en Suède, a expliqué Keefe. Je pense que chaque groupe est différent, tout comme chaque joueur. »
On a demandé à Keefe si sa philosophie d’entraîneur est de mettre l’accent sur le jeu en unités de cinq.
« C’est juste de dire ça, mais j’ajouterais que nous voulons être synchronisés dans les trois zones, a-t-il répondu. Nous voulons que nos attaquants contre-attaquent, mais nous avons besoin que nos défenseurs les suivent. Nous avons besoin de cinq joueurs en échec avant le plus souvent possible. Dans différents aspects du jeu, comme lors des changements, ce synchronisme est naturellement déréglé. Mais quand nous le pouvons, nous voulons offrir du jeu serré qui empêche l’autre équipe de prendre ses aises. »
Sous la férule de Keefe, les Maple Leafs n’ont jamais terminé plus bas que le neuvième rang de la LNH au chapitre des buts marqués et ils ont pris le deuxième échelon à trois occasions.
Quelle est la clé de ces succès?
« Quand tu contrôles le jeu et que tu changes pendant que l’autre équipe est sous pression, ça aide ton échec avant parce que tu as toujours des jambes fraîches sur la glace, a-t-il mentionné. Tu es aussi plus synchronisé parce que tu ne sprintes pas pour retourner au banc. […] La vitesse à laquelle tu contre-attaques et bouges la rondelle en zone neutre est importante, afin de ne pas rester coincé à la ligne bleue. »
C’est de cette façon qu’il veut voir les Devils attaquer l’adversaire cette saison, et ce, à compter de vendredi contre les Sabres.
« Il veut que nous défendions le moins possible, car quand tu es en possession de la rondelle, tu te défends moins », a expliqué le capitaine Nico Hischier. « Il faut faire des jeux, être au bon endroit, connaître nos options, appliquer de l’échec avant et pourchasser la rondelle. »
