Il s'agit d'une partie importante d'un grand design. Le directeur général Pat Verbeek veut tout faire pour que l’équipe soit de retour en séries éliminatoires de la Coupe Stanley pour la première fois depuis 2017-18, même si les Ducks n'ont pas fait mieux qu’une septième position dans la section Pacifique lors des quatre dernières saisons. Plusieurs jeunes et talentueux attaquants, ceux déjà dans la LNH et ceux qui cognent à la porte, devront prouver que cette saison et les saisons prochaines seront différentes.
Anaheim n'est pas étranger aux succès continus; les Ducks ont participé aux séries 11 fois entre 2005 et 2018, et ils ont mis la main sur la Coupe Stanley en 2007.
« L'heure est venue de remporter plus de matchs et de jouer des matchs significatifs en fin de saison », a déclaré l'attaquant Frank Vatrano lors de l'événement caritatif Shoulder Check Showcase, jeudi. « Je vais faire tout ce que je peux pour aider cette équipe à réussir. Nous avons de très bons jeunes joueurs qui feront des pas de géant la saison prochaine, et nous allons compter sur eux. Nous jouons tous avec le même objectif. »
Vatrano, 30 ans, vient de connaître sa meilleure saison dans la LNH en 2023-24, avec 60 points (37 buts, 23 passes) en 82 rencontres. Les attaquants Trevor Zegras, Mason McTavish et Troy Terry sont chacun âgés de 27 ans ou moins. McTavish (troisième en 2021) et les attaquants Leo Carlsson (deuxième en 2023), Cutter Gauthier (cinquième par les Flyers de Philadelphie en 2022) et Beckett Sennecke (troisième en 2024) ont tous été sélectionnés parmi les cinq premiers choix d'un repêchage de la LNH. Ils ont été rejoints le mois dernier par deux champions de la Coupe Stanley – l'attaquant Robby Fabbri (Blues de St. Louis, 2019) et le défenseur Brian Dumoulin (Penguins de Pittsburgh, 2016 et 2017) – et l'équipe tentera de s’améliorer à la suite d'une campagne de 27-50-5, au cours de laquelle Anaheim a terminé au 30e rang dans la LNH au chapitre des buts par match (2,48) et des buts alloués par match (3,57), au 31e rang en infériorité numérique (72,4 pour cent) et à égalité au 25e rang en avantage numérique (17,9 pour cent).
Greg Cronin est le troisième entraîneur chez les Ducks depuis que Randy Carlyle a été congédié pendant la saison 2018-19. Parmi les autres équipes dans la section figurent les Golden Knights de Vegas, champions de la Coupe Stanley 2023, les Oilers d'Edmonton, champions de l'Association de l'Ouest en 2024, et un rival local (Kings de Los Angeles) qui s'est qualifié pour les séries dans chacune des trois dernières saisons.
« C'est évidemment aux jeunes joueurs de franchir la prochaine étape, mais c'est également aux vétérans de les aider à le faire et à poursuivre leur trajectoire », a souligné l'attaquant des Ducks Ryan Strome. « Nous verrons ce que les prochaines saisons nous réservent. »
Vatrano, qui pourra devenir joueur autonome sans compensation après cette saison, fait souvent l'objet de rumeurs sur le marché des transactions. Il a toutefois clarifié qu'il veut faire partie de la reconstruction à Anaheim.
« Je ne veux jouer nulle part ailleurs, a maintenu Vatrano. C'est ici que je veux être. Je vois plus grand. Je vois à quel point nous serons bons la saison prochaine et dans les années à venir, alors je veux faire partie de la solution. »
Zegras, qui deviendra joueur autonome avec compensation au terme de la saison 2025-26, abonde dans le même sens.
« Nous avons un groupe tissé serré, a-t-il dit. Et j'aime vraiment en faire partie, alors c'est une bonne situation. »
McTavish, qui sera joueur autonome avec compensation après cette saison, est un candidat pour le rôle de capitaine des Ducks, un poste laissé vacant depuis la retraite de Ryan Getzlaf à la suite de la saison 2021-22.
Les Ducks sont l'une des cinq équipes sans capitaine (Sabres de Buffalo, Blackhawks de Chicago, Kraken de Seattle, Club de hockey de l'Utah). Verbeek a indiqué le 22 avril que l'équipe devrait nommer un capitaine avant la saison.
« Je crois que ce sera un capitaine qui le sera pour la première fois, peu importe qui sera choisi, mais je suis certain qu'il sera à la hauteur du défi, a dit Strome. Nous avons connu beaucoup de hauts et de bas ces dernières années, alors je crois que nous avons besoin que quelqu'un redresse le navire, prenne les commandes et soit le leader. »
La nouvelle marque est un autre signe du redressement chez les Ducks, qui sont déterminés à commencer à gagner pour leurs partisans et l'organisation.
« Si tu as la bonne mentalité, l'esprit clair et un bon groupe de soutien, ça va t'aider à connaître du succès à long terme, a dit Vatrano. Ce changement d'image, le logo rétromoderne, c’est super, tout orange pour représenter 'Orange County'. Nous avons tellement de bons jeunes joueurs dans notre équipe, et beaucoup d'entre eux ont fait de grands progrès pour nous [la saison dernière]. »
