« Tout le monde dans la ligue » voit que Barzal est passé à un autre niveau

TORONTO – Mathew Barzal est passé à la vitesse supérieure cette saison.

Et si vous n’êtes pas convaincu par ses statistiques ou ses performances au cours des Habiletés des étoiles de la LNH, peut-être que les commentaires des autres étoiles de la ligue sur l’attaquant des Islanders de New York vont vous faire changer d’avis.

« Il est évidemment super talentueux, ce n’est pas un secret, a affirmé l’attaquant des Oilers d’Edmonton Leon Draisaitl. Je ne pense pas que quiconque sous-estime ses aptitudes. Je ne suis pas surpris de voir comment il s’en est tiré avec ces gars-là. »

Dans cette formule revampée du concours d’habiletés, où 12 des meilleurs joueurs de la ligue se sont affrontés pour un prix de 1 million $, Barzal a terminé au cinquième rang, derrière le capitaine des Oilers Connor McDavid, le défenseur de l’Avalanche du Colorado Cale Maker et les attaquants des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews et William Nylander. Il avait la chance de terminer au tout premier rang, mais il s’est buté à la section des passes soulevées dans les mini-filets dans le parcours d’obstacles, qui constituait la dernière épreuve.

Il a néanmoins laissé une impression plus que positive à ses collègues.

« Je pense que tout le monde dans la ligue est au courant », a déclaré l’attaquant des Bruins de Boston David Pastrnak en parlant du talent de Barzal. « Il est un patineur exceptionnel, et son travail dans ses virages est phénoménal. »

Les Islanders vont affronter le Lightning de Tampa Bay au UBS Arena jeudi (20 h HE; ESPN) et Barzal a récolté 52 points (14 buts, 38 passes) en 49 matchs, ce qui le place à égalité avec le défenseur Noah Dobson au premier rang de l’équipe. Sa moyenne de points par match se situe à 1,06, un sommet en carrière pour lui. New York occupe le quatrième rang de la section Métropolitaine, à quatre points des Flyers de Philadelphie au troisième échelon. 

Barzal a récolté un but dans un gain de 3-2 contre les Maple Leafs lundi, ce qui lui donne sept points (deux buts, cinq passes) à ses six derniers matchs. 

« Je suis flatté (de la reconnaissance des autres joueurs de la LNH), a indiqué Barzal au cours de la fin de semaine. J’ai toujours cru que mon talent était présent… mais je pense que mon jeu n’a jamais été aussi bon depuis le début de ma carrière. Les cinq ou six dernières parties ont peut-être été mes cinq ou six meilleures en carrière. Ça s’applique à l’ensemble de mon jeu, que ce soit les replis, les revirements que je provoque, les rondelles que je dirige au filet. »

Barzal a reconnu qu’il existait une corrélation entre son excellente séquence et l’arrivée de Patrick Roy derrière le banc en remplacement de Lane Lambert à titre d’entraîneur des Islanders le 20 janvier. 

« Je mentirais si je disais qu’il n’a pas eu un énorme impact, il est vraiment l’homme de la situation, a assuré Barzal. J’ai tellement de respect pour lui. Ce n’est pas que je n’avais pas de respect envers tous les autres entraîneurs que j’ai eus dans la LNH, mais il s’agit de Patrick Roy! Il a gagné le trophée Conn Smythe trois fois, la Coupe Stanley quatre fois. Et simplement le message qu’il a fait passer à notre équipe et à moi personnellement, ça voulait dire beaucoup. C’est cliché, mais vous voulez passer à travers un mur pour lui. »

Selon les statistiques NHL EDGE, Barzal occupe le huitième rang au chapitre des accélérations de 20 milles à l’heure et plus (204) cette saison. Il affiche un sommet en carrière de 3,04 tirs par match, de loin supérieur à sa moyenne en carrière avant le début de la saison (2,28 par match entre 2017-18 et 2022-23). Il a été le centre numéro un des Islanders pendant la majeure partie de sa carrière, notamment sous les ordres de Barry Trotz, alors que l’équipe a atteint la finale de l’Association de l’Est en 2020 et 2021, et pendant la majeure partie du passage de Lambert derrière le banc avant la présente saison.

La transaction qui a permis l’acquisition du centre Bo Horvat le 30 janvier 2023, ce qui a poussé Barzal à l’aile, a aidé à enlever un peu de pression sur ses épaules. Il est en train de devenir un joueur qui peut atteindre le sommet de son art offensivement en évoluant dans un nouveau système avec les mêmes joueurs autour de lui que lors des deux longs parcours de l’équipe en séries éliminatoires.

« J’aime entendre ça », a confié Roy en riant lorsqu’il lui a été rapporté que Barzal voulait passer à travers un mur pour lui. « J’ai eu la chance de diriger des gars comme (Nathan) MacKinnon et (Gabriel) Landeskog lorsque j’étais au Colorado. Nous allons laisser [Barzal] jouer librement, mais il y a aussi des éléments de base qui sont importants pour notre structure. Je crois qu’il y adhère, ce qui est vraiment essentiel. »

Barzal a terminé au deuxième rang derrière McDavid aux épreuves du patineur le plus rapide et du maniement de rondelle, et il a terminé à égalité au troisième rang à l’épreuve des échappées contre les gardiens. Même s’il a connu des ennuis dans la dernière épreuve, le fait qu’il livre une bonne bataille à McDavid a fait écarquiller bien des yeux aux quatre coins de la LNH.

« (Barzal) est un patineur fluide et un excellent fabricant de jeux, mais il possède aussi un tir redoutable, a noté Makar. Il est capable de faire certaines des choses que plusieurs des meilleurs joueurs de la ligue sont capables de faire, et qui vont vous prendre par surprise. Il faut donc, surtout en tant que défenseur, toujours être sur nos gardes. »

Barzal a récolté trois mentions d’aide pour Équipe Matthews dans un gain de 6-5 en tirs de barrage contre Équipe Hughes en demi-finale du Match des étoiles samedi, puis trois points (un but, deux passes) dans une victoire de 7-4 contre Équipe McDavid pour aider son équipe à remporter le championnat.

« Il est un joueur qui est très plaisant à regarder jouer, mais qui est difficile à affronter », a reconnu l’attaquant des Flyers Travis Konecny, qui a joué avec Barzal dans différents événements au cours de leur enfance au Canada. « Il est un excellent joueur, et quand on regarde les aptitudes qu’il possède, on voit qu’il a tous les outils. »

Article écrit avec la collaboration de Dave McCarthy, correspondant indépendant NHL.com