TORONTO -- Auston Matthews a été nommé le 26e capitaine dans l'histoire des Maple Leafs de Toronto, mercredi. Il est le premier capitaine américain dans l'histoire de la concession.
Le joueur de centre de 26 ans remplace John Tavares, qui était le capitaine depuis le début de la saison 2019-20.
« J'ai eu des frissons », a admis Matthews à propos du moment quand il a appris qu'il allait être nommé capitaine. « On comprend à quel point c'est spécial de jouer pour la ville de Toronto et d'arborer la feuille d'érable sur le chandail chaque soir. D'avoir le soutien de Johnny, de mes coéquipiers, de notre personnel, des propriétaires et de ma famille, ça veut tout dire pour moi. Je suis fébrile à l'idée de poursuivre notre quête, d'atteindre le sommet et de remporter la Coupe Stanley afin de la ramener à Toronto. »
Tavares a indiqué qu'il avait téléphoné à Matthews en juillet pour lui annoncer la nouvelle.
« Je voulais le faire savoir ce que je pensais de lui et que je croyais que l'heure était venue pour lui de prendre les rênes et de devenir le capitaine et le leader de notre club, a dit Tavares. Il peut compter sur mon soutien complet pour poursuivre ce que je tentais de faire depuis mon arrivée ici il y a six ans, c'est trouver un moyen de rapporter la Coupe Stanley ici à Toronto. »
Matthews, sélectionné par Toronto avec le premier choix au total au repêchage 2016 de la LNH, a établi un sommet en carrière dans la LNH la saison dernière avec 107 points, incluant 69 buts, le plus de buts par un joueur dans une saison depuis 1995-96, quand Mario Lemieux en a également marqué 69 avec les Penguins de Pittsburgh.
Parmi ses honneurs, Matthews a remporté le trophée Maurice-Richard, remis au champion buteur de la LNH, à trois reprises (2020-21, 2021-22, 2023-24), ainsi que le trophée Hart, remis au joueur le plus utile dans la Ligue (2021-22), le trophée Ted-Lindsay, remis annuellement au joueur par excellence aux yeux de ses pairs de l'Association de joueurs de la LNH (2021-22), et le trophée Calder, remis à la recrue de l'année (2016-17).
Matthews amorcera la première saison d'un contrat de quatre ans d'une valeur de 53 millions $ (salaire annuel moyen de 13,25 millions $) qu'il a signé avec les Maple Leafs le 23 août 2023.
Il y a maintenant six équipes dans la LNH sans capitaine : les Ducks d'Anaheim, les Sabres de Buffalo, les Blackhawks de Chicago, le Kraken de Seattle, le Lightning de Tampa Bay et le Club de hockey de l'Utah.
