LAS VEGAS – Parole d’un autre ancien premier choix au repêchage ayant vécu l’expérience plus tôt dans sa carrière, Macklin Celebrini va adorer habiter chez Joe Thornton.
« Je suis un peu jaloux », a lancé l’attaquant vedette des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews avec un sourire, lundi, à l’occasion de la Tournée des médias nord-américaine des joueurs de la LNH.
Celebrini, sélectionné au tout premier rang du repêchage 2024, a fait savoir qu’il emménagerait avec Thornton après le camp des recrues des Sharks de San Jose ce mois-ci, peut-être même pendant le camp. Le centre de 18 ans devrait pouvoir compter sur une excellente ressource en l’ancien centre des Sharks, aujourd’hui retraité et âgé de 45 ans.
Thornton a été le premier choix du repêchage de 1997 et a commencé sa carrière avec les Bruins de Boston à 18 ans. Il a disputé 24 saisons dans la LNH, dont 15 avec San Jose entre 2005 et 2020. Il occupe le premier rang de l’histoire des Sharks pour les passes (804) et le deuxième rang pour les points (1055) – et le 14e rang de l’histoire de la Ligue avec 1539 points.
« Vivre avec lui, je pense que c’est la situation parfaite pour moi en vue de cette première année, car il a vécu la même chose il y a plusieurs années, a dit Celebrini pendant la tournée des médias, lundi. C’est super important pour moi d’apprendre grâce à ses conseils, ses leçons et sa sagesse. »
Thornton a également une personnalité colorée et devrait aussi être une source de plaisir. Matthews peut vous le confirmer.
Le vétéran avait signé un contrat avec les Maple Leafs à titre de joueur autonome sans compensation le 16 octobre 2020. En raison de la pandémie, la LNH avait réduit son calendrier à 56 matchs et la saison avait commencé le 13 janvier 2021. Elle avait également créé une section canadienne dans un remaniement temporaire selon les restrictions liées à la COVID-19.
Quand Thornton, Matthews, l’attaquant William Nylander et le défenseur Rasmus Sandin sont arrivés au Canada, ils ont dû s’isoler pendant deux semaines. Ils ne voulaient pas être privés d’une patinoire aussi longtemps, alors ils ont trouvé ensemble une maison à louer à environ une heure de route de Toronto, où ils avaient accès à une glace extérieure.
« 'Jumbo' a eu droit à la chambre principale, a raconté Matthews. Nous avions tous nos propres chambres. J’étais au sous-sol. La patinoire était à deux secondes de marche. Il y avait un endroit avec un gym et un terrain de basketball. On faisait un match de basketball à 2-contre-2 pour se réchauffer, puis on sautait sur la glace.
« Ç’a été deux semaines de bon temps. Jumbo rendait le tout tellement drôle, juste en raison de sa personnalité. C’était notre première interaction avec lui. Nous avions tellement passé un bon moment. Ces deux semaines ont passé tellement vite. »
Thornton a habité chez Matthews pendant deux semaines à la suite de ce séjour, car sa famille n’était pas encore arrivée à Toronto. Matthews, premier choix du repêchage 2016, était alors âgé de 23 ans. Thornton avait 41 ans. Imaginez, il avait été repêché trois mois avant que Matthews soit né. Mais qui était le plus jeune d’esprit?
« C’était génial, a dit Matthews. C’était tellement amusant. Nous regardions du sport. Mais il devait toujours faire quelque chose, alors si nous étions trop longtemps sur le divan, il disait : “Allons faire une balade en Rollerblade”. On enfilait les patins et on partait.
« Il est vraiment une personne agréable à côtoyer. Je me souviens, une fois, d’être allé dans ma chambre pour faire un appel. Quand je suis revenu, il avait mis ses patins de hockey dans la maison. Il voulait les 'casser' puisqu’ils étaient neufs. Il était là, tout bonnement, à se promener en patins dans la maison, sans chandail sur le dos.
« Mon chien était là et il s’amusait avec lui constamment. Je trouvais ça tellement bien. »
Thornton a joué sa dernière saison avec les Panthers de la Floride en 2021-22, l’année où Matthews a remporté le trophée Hart, remis au joueur le plus utile à son équipe, comme Thornton en 2005-06. Il a annoncé sa retraite le 28 octobre 2023 dans une courte vidéo de lui à l’extérieur, avec un grand chapeau et sa grosse barbe, sans chandail sur le dos.
« Si vous me cherchez, vous savez où me trouver, disait-il, souriant au soleil. Je vais être à l’aréna. Paix et amour. »
Il a effectivement continué d’être souvent à l’aréna à San Jose. Questionné sur le titre officiel qui lui avait été décerné, le directeur général Mike Grier a dit : « Jumbo, tout simplement. Jumbo et son style. Il aime être dans les alentours à l’aréna, il aime offrir son aide, aider les joueurs, être sur la glace ou au gym à discuter avec les jeunes. Il aime le hockey, tout simplement ».
Quand les Sharks ont sélectionné Celebrini au repêchage à la Sphère de Las Vegas le 28 juin, c’est Thornton qui a annoncé le choix. Celebrini ne savait pas qu’il serait là, encore moins qu’il serait là sur la scène avec lui.
« C’était un moment vraiment cool pour moi », a dit Celebrini.
Le jeune homme a ensuite appris à connaître un peu Thornton au camp de développement. Maintenant, il va pouvoir vivre pleinement l’expérience Jumbo.
« Pour autant qu'il puisse s'y attendre, ça va être tellement amusant, a dit Matthews. Chaque jour, il se réveille avec énormément d’énergie sans même prendre de café. Il n’y a pas de mauvaise journée dans sa vie. Il adopte cette attitude chaque jour, et c’est vraiment plaisant de le côtoyer.
« Je pense que [Celebrini] va vraiment aimer l’expérience. Je suis persuadé qu’il va beaucoup apprendre en habitant avec lui. Jumbo est vraiment bon pour soutenir les gens et garder les choses simples. Il va vraiment passer du bon temps. »
