Ovechkin deviendra le meilleur buteur de tous les temps, selon Jagr

Jaromir Jagr a suivi Alex Ovechkin de la République tchèque cette saison et il tire la conclusion suivante de la progression de l'attaquant des Capitals de Washington sur la liste des meilleurs buteurs de l'histoire de la LNH.

« Il ne peut pas être arrêté s'il ne le veut pas », a lancé Jagr à LNH.com en février.
À LIRE AUSSI : Un grand moment pour Rick Nash
Avec 34 buts en 54 matchs cette saison, Ovechkin a porté son total en carrière à 764 pour s'approcher à deux buts de Jagr et du troisième rang de l'histoire, alors que Washington s'apprête à affronter les Flames de Calgary mardi (21 h HE; SNW, NBCSWA, ESPN+, NHL LIVE).
Jagr a marqué 766 buts en 24 saisons dans la LNH avant de retourner à Kladno en 2018, l'équipe que le joueur de 50 ans possède et pour laquelle il évolue encore dans l'Extraliga, la meilleure ligue professionnelle en Tchéquie. Après avoir dépassé Jagr, Ovechkin sera derrière Gordie Howe (801 buts) et Wayne Gretzky (894).
Ovechkin est déjà passé du sixième au quatrième rang des meilleurs buteurs cette saison en dépassant Marcel Dionne (731) et Brett Hull (741). Jagr est convaincu qu'Ovechkin va éventuellement dépasser Howe et Gretzky pour détenir le record de la LNH.
« Je l'ai dit auparavant, a rappelé Jagr. Il a signé un contrat de cinq ans. Je pense qu'il va y arriver avant la fin de cette entente. »
Ovechkin a reconnu que la chasse au record de Gretzky est entrée en ligne de compte dans la durée de son contrat lorsqu'il l'a signé le 27 juillet 2021. Mais le joueur de 36 ans ne regarde pas plus loin que la marque de Jagr pour le moment.
Lorsqu'il le dépassera, le natif de Moscou, en Russie, deviendra le meneur de l'histoire de la LNH pour les buts inscrits par un joueur né à l'extérieur de l'Amérique du Nord (Howe et Gretzky sont nés au Canada).
« Oui, ce sera génial, a lancé Ovechkin. Je vais être premier parmi tous les Européens qui ont joué dans la LNH. Ce sera un exploit important. »
En grandissant, Ovechkin regardait les prouesses de Mario Lemieux, qui était l'un de ses joueurs favoris, mais il était impossible de ne pas remarquer son coéquipier des Penguins de Pittsburgh. Jagr est entré dans la LNH à 18 ans en 1990, et avec Lemieux, il a conduit Pittsburgh à la Coupe Stanley dans chacune de ses deux premières saisons.
Le dynamique attaquant à la longue chevelure est devenu l'une des vedettes de la LNH, se démarquant par sa personnalité colorée. Il utilisait ses habiletés dignes de l'élite, son gabarit de 6 pieds 3 pouces et 230 livres ainsi que sa longue portée pour protéger la rondelle et marquer.
En plus d'être troisième pour les buts, Jagr est premier dans l'histoire de la LNH pour les filets vainqueurs (135), deuxième pour les points (1921), quatrième pour les matchs joués (1733) et cinquième pour les passes (1155). Avant de revenir avec Kladno, Jagr a joué avec neuf équipes dans la LNH : les Penguins, les Capitals, les Rangers de New York, les Flyers de Philadelphie, les Stars de Dallas, les Bruins de Boston, les Devils du New Jersey, les Panthers de la Floride et les Flames de Calgary.
« Il a été extraordinaire pour notre sport, a souligné Ovechkin. Il était passionné, et quand nous parlons de hockey, c'est plaisant de constater à quel point il a toujours cherché des façons de s'améliorer. »
Il s'agit d'une qualité qu'Ovechkin et Jagr ont en commun. Après avoir vu son total de buts glisser à 33 en 2016-17 (son plus bas total en carrière au cours d'une saison complète) à la suite de trois saisons consécutives de 50 buts, il a commencé à travailler avec un entraîneur personnel. Il a changé sa routine d'entraînement durant la saison morte pour se concentrer un peu plus sur la vitesse.
Il a rebondi en inscrivant 49 buts, un sommet dans la LNH, en 2017-18, conduisant les Capitals à la Coupe Stanley pour la première fois. Ovechkin a été le meneur de la LNH pour les buts au cours des deux saisons suivantes, et il pourrait y arriver encore une fois cette année. Il a cinq buts de moins que l'attaquant des Maple Leafs de Toronto Auston Matthews (39), lui qui a terminé au premier rang des buteurs de la LNH à 10 reprises en carrière. Aucun autre joueur ne l'a fait plus que sept fois.
Ovechkin est également en voie d'inscrire 49 buts cette saison et il tente d'égaler le record de la LNH de neuf saisons de 50 filets partagé par Gretzky et Mike Bossy.
« Il ne semblait pas être à son mieux cette année-là - peut-être pendant deux ans - mais il a très bien rebondi, a souligné Jagr. Il a adapté son style et il est revenu à des saisons de 50 buts. Le hockey a changé beaucoup, mais c'est pour son bien, car ça lui permet de suivre le rythme avec sa vitesse. Il peut facilement s'adapter à la vitesse. Il possède un excellent tir.
« Mais un immense avantage pour lui est que personne n'est aussi fort que lui physiquement. »
Jagr était l'un des joueurs les plus forts de la LNH également, mais Ovechkin a utilisé sa force et son gabarit (6-3, 238) différemment, comme en témoignent ses 3228 mises en échec, qui le placent au quatrième rang depuis que la LNH a commencé à comptabiliser cette statistique lors de sa saison recrue en 2005-06.
Jagr a été crédité de 187 mises en échec en 706 rencontres après que la Ligue eut commencé à faire le compte, mais il est celui qui a encaissé l'une des mises en échec les plus mémorables d'Ovechkin lors d'une partie de ronde préliminaire entre la République tchèque et la Russie aux Jeux olympiques 2010 de Vancouver.
Malgré sa robustesse, Ovechkin a toujours évité les blessures. Il a joué 1252 des 1296 matchs de Washington (96,6 pour cent) durant ses 17 saisons dans la LNH. Voilà une autre raison qui fait croire à Jagr que ce n'est qu'une question de temps avant qu'Ovechkin batte le record de Gretzky.
« Une seule chose peut l'arrêter : les blessures, a affirmé Jagr. Mais il faudrait que ce soit un accident ou quelque chose du genre, car de la manière dont il est bâti, il ne peut pas se blesser en se faisant frapper par quelqu'un. »
Même si Jagr est troisième au chapitre des buts, il se considère plutôt comme un fabricant de jeux. Il a été le meneur de la LNH au chapitre des mentions d'aide à trois reprises (1997-98, 1998-99, 2000-01).
Malgré tout, un séjour de trois saisons avec Omsk (2008 à 2011) dans la Ligue continentale de hockey (KHL) a probablement coûté à Jagr la chance de dépasser Howe au deuxième rang, et peut-être même de s'attaquer au record de Gretzky. Mais Jagr indique que son passage dans la KHL lui a permis de recharger les batteries physiquement et mentalement avant de revenir dans la LNH avec Philadelphie en 2011 et de jouer sept autres campagnes dans la Ligue.
De plus, il n'a jamais porté attention au record de buts.
« Je n'ai jamais regardé mon nombre de buts pour dépasser Wayne Gretzky, a expliqué Jagr. Je ne l'ai jamais fait parce que je ne me suis jamais considéré comme un buteur. Ça ne s'est pas produit, mais si je n'étais pas allé en Russie, j'aurais probablement réussi. »
Ovechkin s'estime heureux d'avoir pu affronter Jagr pendant trois saisons avant son départ en KHL et après son retour. Selon NHL Stats, Ovechkin et Jagr se sont affrontés 28 fois en saison régulière, mais jamais en séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Ovechkin a inscrit 25 points (17 buts, huit passes), tandis que Jagr a amassé 22 points (six buts, 16 aides) lors de ces duels.

Ovechkin analysait attentivement Jagr lors de ces rencontres.
« Tu portes attention aux petits détails, à ce qu'il fait sur la glace, a dit Ovechkin. Il était toujours dangereux avec la rondelle, surtout en zone offensive. »
Pour Ovechkin, ce qui rendait Jagr spécial était « tout simplement son talent. »
« Et il adore le hockey », a ajouté Ovechkin.
Cet amour est un autre point en commun qu'ont Jagr et Ovechkin.
« Il le démontre beaucoup plus que moi, a noté Jagr. Il saute de joie chaque fois qu'il marque. Il est tout aussi heureux quand l'un de ses coéquipiers marque et qu'il est sur la glace. Il ne pense pas uniquement à lui. Il est simplement heureux de jouer au hockey. C'est un autre aspect dans lequel personne ne peut l'égaler. »