Malgré cela, Ovechkin est à égalité avec Dylan Strome au premier rang des marqueurs des Capitals avec 31 points (neuf buts, 22 passes) en 44 matchs. Ce n’est pas ce à quoi on s’attendait de sa part offensivement à sa 19e saison dans la LNH.
C’est particulièrement vrai pour les buts. Ovechkin est deuxième dans l’histoire de la LNH avec 831 filets, à 63 du record de Wayne Gretzky de 894, et il n’a jamais inscrit moins de 32 buts (2010-11) lors d’une saison de 82 matchs.
Ovechkin est premier à Washington avec 151 lancers, mais sa moyenne de 3,43 tirs par rencontre est inférieure à celle de la saison dernière par 0,60. Il avait inscrit 42 buts l’an dernier, ce qui lui permettait de connaître une 13e saison d’au moins 40 filets, un record de la LNH.
« C’est à moi de faire que ces tirs se rendent dans le fond du filet, a souligné Ovechkin. Parfois, ta chance de marquer ne sera pas parfaite, mais tu dois l’utiliser. Et quand la rondelle finit par rentrer, tu te sens beaucoup mieux et tu es plus satisfait de ton jeu. »
Une fin de saison de qualité de la part d’Ovechkin pourrait aider les Capitals (22-18-7) dans leur quête de participer aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Ils accusent un retard de cinq points sur les Flyers de Philadelphie et la troisième place de la section Métropolitaine avec 35 matchs à jouer – trois de plus que les Flyers.
Les Capitals seraient peut-être en meilleure posture si Ovechkin avait marqué davantage, mais il n’est pas le seul joueur à connaître des difficultés offensives. Strome (19), Anthony Mantha (15) et Tom Wilson (12) sont les autres seuls joueurs à avoir atteint le plateau de la dizaine de buts cette saison. Washington est 30e dans la LNH pour la moyenne de buts marqués, avec 2,38.
« Je suis conscient de son pourcentage de tirs et tout le reste, a dit l’entraîneur-chef des Capitals Spencer Carbery. Est-ce qu’on aurait une ou deux victoires de plus? Potentiellement, mais on peut aussi dire ça de plusieurs gars. On tente de trouver des solutions. Pourquoi son pourcentage de tirs est si bas? C’est ce qui m’empêche de dormir la nuit. J’aimerais pouvoir l’aider. Nous travaillons sur certaines choses afin de le placer dans de bonnes situations pour lui permettre de marquer à cinq contre cinq. »
Ovechkin a inscrit deux buts à cinq contre cinq cette saison. Carbery l’a placé sur différents trios, en particulier avec Strome et Evgeny Kuznetsov comme joueur de centre, mais aussi avec Connor McMichael et Nic Dowd. Lundi, il s’est entraîné avec Strome et Wilson.
Malgré ses déboires offensifs, dont une séquence de 14 matchs sans marquer en novembre et décembre, sa plus longue en carrière, Ovechkin est parvenu à éviter la frustration.
« Il agit comme le vétéran qu’il est, a affirmé l’attaquant T.J. Oshie. Il ne semble pas vraiment frustré. Moi aussi j’ai souvent connu des léthargies, et quand ça se produit, l’attention aux détails est importante, tout comme d’avoir un impact sur le match d’une manière différente. Sa présence à elle seule est un facteur pour l’adversaire. Il va bientôt se mettre à marquer, et quand ça va se produire, vous savez qu’ils ne sont pas nombreux les joueurs qui peuvent compter à son rythme. »
Ovechkin a indiqué que la blessure au bas du corps qui lui avait fait rater trois matchs entre les 13 et 16 janvier est guérie.
Une grosse semaine attend les Capitals après leur affrontement contre les Canadiens, puisque leurs quatre parties suivantes seront contre les quatre meilleures équipes du classement : les Panthers de la Floride, jeudi, les Bruins de Boston, samedi, les Canucks de Vancouver, dimanche, et l’Avalanche du Colorado le 13 février.
« Nous voulons faire les séries et nous battre pour la Coupe Stanley, a lancé Ovechkin. C’est à nous de jouer de la bonne façon. Quand on regarde notre formation sur papier, elle est bonne. C’est à nous de faire le travail. Nous devons profiter de nos chances. Nous devons commencer à jouer du hockey intelligent [en défensive] et en zone neutre, ainsi que d’arrêter de faire des erreurs stupides et de prendre des décisions qui vont nous coûter le match. »
