Advenant une autre victoire dans le match no 5 mardi (19 h HE; ESPN, SNO, SNE, TVAS, CBC), Okposo atteindrait une finale d’association pour la première fois de sa carrière. Et la Floride franchirait un pas de plus vers un retour en finale de la Coupe Stanley, un an après avoir plié l’échine contre les Golden Knights de Vegas.
« C’est 100 pour cent la meilleure occasion que j’ai eue, a dit Okposo. J’ai regardé les séries religieusement au cours des 25-30 dernières années et j’adore le hockey de séries, mais je n’ai jamais eu la chance de vivre une vraie occasion où je peux gagner. »
Avant cette saison, Okposo avait participé aux séries à seulement trois reprises – les trois fois pendant ses neuf saisons avec les Islanders de New York – et franchi la première ronde une seule fois. C’était en 2016, quand les Islanders ont défait les Panthers avant de s’incliner contre le Lightning de Tampa Bay au deuxième tour.
Quand il a signé un contrat de sept ans d’une valeur de 42 $ millions avec Buffalo après saison-là, Okposo ne se serait jamais attendu à devoir attendre huit ans pour vivre à nouveau l’expérience du hockey éliminatoire. Même s’il conserve de précieux souvenirs de son passage avec les Sabres, agissant d’ailleurs à titre de capitaine lors des deux dernières saisons, avoir été incapable de les amener en séries pour une première fois depuis 2011 demeure sa plus grande déception.
La saison dernière, les Sabres ont connu une certaine saison d’éclosion avec un dossier de 43-33-7 et ont terminé à un petit point d’une place en séries. En acceptant un nouveau contrat d’un an, Okposo était convaincu que Buffalo était sur le point d’enfin mettre fin à la disette, mais l’équipe a plutôt régressé cette saison, terminant à sept points d’une place en séries en vertu d’une fiche de 39-37-6.
Malgré tout, ç’a été difficile pour Okposo de partir de Buffalo.
« Je ne me suis pas très bien senti pendant un long moment, j’ai passé plusieurs nuits blanches à penser au fait de laisser ma famille derrière, de délaisser tout ce que j’avais tenté de bâtir là-bas, a-t-il raconté. Tu repenses à ce que tu as essayé de faire, aux relations que tu as développées et à l’impact que tu penses avoir eu. Mais au bout du compte, comme je l’ai déjà dit, personne ne perdure plus longtemps qu’une organisation. Personne. […]
« Alors je devais prendre ça en considération et m’assurer que je prenais une décision qui était dans le meilleur de mes intérêts, et je pense que d’être ici était la bonne pour moi. »
Bien qu’Okposo avait identifié la Floride comme une destination privilégiée, l’échange ne lui garantissait rien en ce qui a trait au temps de glace.
En se joignant aux Panthers, une équipe avec beaucoup plus de profondeur que les Sabres et qui a terminé au premier rang de la section Atlantique avec 110 points (52-24-6), Okposo voyait son rôle diminuer, étant principalement utilisé sur le quatrième trio ou comme 13e attaquant. Après avoir obtenu un temps de glace moyen de 10:41 et n’avoir inscrit aucun point en six matchs de saison régulière avec la Floride, Okposo a été laissé de côté pour les deux premiers matchs des séries, avant qu’une blessure subie par Sam Bennett lui ouvre la porte pour le match no 3 de la série de première ronde contre Tampa Bay.
Okposo a toujours conservé la bonne attitude, même s’il n’a joué qu’en moyenne 9:14 par partie en sept matchs depuis le début des séries.
« Je connaissais la situation en arrivant ici, a-t-il dit. Ils ont été très honnêtes avec moi. Je leur ai simplement dit que je ferais tout ce dont l’équipe a besoin. J’ai toujours eu confiance en mes moyens et je sais ce que je peux encore apporter, mais ce sont les séries. Tu sautes dans l’action quand ton numéro est appelé. »
Après avoir trouvé exactement ce qu’il recherchait quand il a décidé d’accepter un échange des Sabres, Okposo espère qu’il y a encore plus de réussites à venir.
« Tu veux avoir la chance de gagner, a-t-il conclu. Être ici aujourd’hui et faire partie de l’équipe est très spécial et ce n’est pas quelque chose que je prends à la légère. J’espère que le parcours va se poursuivre. »
