FORT LAUDERDALE, Floride – Quand on lui a demandé de cibler la chose sur laquelle il devra travailler afin d'atteindre la LNH, l'espoir des Panthers de la Floride Gracyn Sawchyn a souri.
« C'est plutôt évident », a répliqué le joueur de centre de 19 ans. « Je dois devenir plus fort et ajouter du poids. Je me concentre principalement sur ça cet été. »
Sawchyn, sélectionné par les Panthers en deuxième ronde (63e au total) au repêchage de 2023, a assurément besoin d'ajouter du muscle à sa charpente avant de passer au prochain niveau.
Mais s’il y a une chose que l'on peut affirmer au sujet de Sawchyn, c'est qu'il joue plus gros qu’il ne l’est réellement (5 pi 11 po, 165 lb).
Mis à part ses talents de fabricant de jeux, c'est la première chose que les Panthers ont remarquée lors de son premier camp d'entraînement avec l'équipe, la saison dernière.
« Il s'est impliqué physiquement, et c'est génial pour un joueur de cet âge et de cette taille », a lancé l'attaquant Sam Reinhart, qui a joué à l'aile droite de Sawchyn sur un trio au début du camp en septembre dernier.
« Il va continuer à grandir, mais la chose la plus importante, c'est qu'il ne recule pas devant le jeu physique; il est même celui qui initie les contacts. Et ça va l'aider à apprendre, ça va le motiver à continuer à travailler en dehors de la patinoire. »
À la suite de son premier camp de développement la saison dernière, Sawchyn a tellement bien fait au tournoi des recrues des Panthers que l'entraîneur Paul Maurice l'a réuni avec des vétérans Reinhart au début du camp d'entraînement.
« Pour un jeune homme qui n'est pas encore le plus gros sur la glace, on le voit toujours près de la rondelle, il joue bien et il est compétitif, même dans les exercices », a noté Maurice.
« Je pensais qu'il serait épuisé après trois jours en raison de son âge, mais ce ne fut pas le cas. »
Après sa première participation à un camp de la LNH, Sawchyn est revenu chez les Thunderbirds de Seattle dans la Ligue de hockey de l'Ouest (WHL), où il a récolté 21 points (six buts, 15 passes) en 17 parties.
Originaire de Grande Prairie, en Alberta, Sawchyn a pris le chemin de sa province natale en décembre, alors qu'il a été échangé aux Oil Kings d'Edmonton en compagnie de son frère cadet Lukas dans le cadre d'une transaction qui a envoyé sept choix de repêchage à Seattle.
« J'ai eu un rôle différent à Edmonton, et ça m'a fait grand plaisir, a commenté Gracyn Sawchyn. Ça m'a aidé à me développer.
« C'était super, a-t-il poursuivi. J'avais habité aux États-Unis pendant quelques années, et j'ai beaucoup de membres de ma famille (à Edmonton). Alors c'était super. »
Sawchyn a inscrit 43 points (13 buts, 30 passes) en 37 parties avec les Oil Kings. Il a ensuite rejoint les Checkers de Charlotte, le club-école des Panthers dans la Ligue américaine de hockey, pour la fin de la saison, mais il n'a pas joué.
Sawchyn, qui a pivoté le premier trio pendant son deuxième camp de développement chez les Panthers plus tôt ce mois-ci, sera de retour dans le sud de la Floride pour un autre tournoi des recrues et il aura une autre chance de faire écarquiller les yeux au camp d'entraînement avant de retourner à Edmonton pour ce qui pourrait être sa dernière saison junior.
