FORT LAUDERDALE, Floride – La plus courte saison morte de l’histoire des Panthers de la Floride a pris fin mercredi avec le début du camp d’entraînement, et le capitaine Aleksander Barkov a martelé que les champions en titre doivent se remettre au travail.
Après tout, les Panthers veulent refaire la fête avec la Coupe Stanley l’été prochain.
« Nous savions que ce serait une courte saison morte pour nous, mais c’est ce que tout le monde souhaite, a dit Barkov. Tout le monde veut jouer jusqu’à la fin, en finale, et gagner la Coupe. En ce moment, tout le monde est enthousiaste. C’est vrai pour les gars qui sont ici depuis longtemps ainsi que pour les nouveaux venus, qui sont sur la même longueur d’onde. Nous sommes impatients de relever ce défi qui se présente. »
Quant au défi d’être champions pour une deuxième année de suite, l’attaquant Matthew Tkachuk a dit ceci : « Je veux seulement participer aux séries pour nous donner une chance de gagner. C’est tout ce que tu peux demander. Connaître un bon départ et surfer sur notre momentum de la fin de la dernière saison. Nous sommes la seule équipe qui a remporté son dernier match en juin. »
Les Panthers ont gagné la Coupe Stanley pour la première fois de leur histoire en disposant des Oilers d’Edmonton en sept matchs le 24 juin. Les joueurs ont passé ce qui restait de leur saison morte à célébrer leur championnat, apportant même la Coupe pour une baignade dans l’océan Atlantique avant qu’elle quitte pour sa traditionnelle tournée des joueurs à travers le monde.
Quand l’équipe va sauter sur la glace jeudi matin pour le premier entraînement du camp, il y aura plusieurs visages connus, mais aussi quelques nouveaux. Une journée après leur défilé de la Coupe Stanley, les Panthers ont commencé à perdre des joueurs clés sur le marché des joueurs autonomes. Les défenseurs Brandon Montour (Kraken de Seattle) et Oliver Ekman-Larsson (Maple Leafs de Toronto), les attaquants Vladimir Tarasenko (Red Wings de Detroit), Ryan Lomberg (Flames de Calgary) et Kevin Stenlund (Club de hockey de l’Utah) ainsi que le gardien auxiliaire Anthony Stolarz (Maple Leafs) sont tous partis.
La Floride s’est mise au travail pour trouver des remplaçants, mettant la main sur les attaquants Tomas Nosek (Devils du New Jersey, A.J. Greer (Flames) et Jesper Boqvist (Bruins de Boston), entre autres, afin de rebâtir son quatrième trio. Les défenseurs Nate Schmidt (Jets de Winnipeg) et Adam Boqvist (Blue Jackets de Columbus), qui ont chacun vu la dernière saison de leur contrat être rachetée par leur ancienne équipe, ont signé une entente en Floride en espérant aider les Panthers à remporter un autre championnat.
Schmidt a joué sous les ordres de l’entraîneur des Panthers Paul Maurice avec les Jets durant la saison 2021-22. Il n’a pas caché que jouer pour lui l’a incité à s’amener en Floride.
« Je me sens choyé d’être ici, considérant ce qui s’est passé, a déclaré Schmidt. J’étais grandement motivé par Paul quand je l’ai eu comme entraîneur à ma première année à Winnipeg. J’aime son style et sa façon de traiter les joueurs. […] Il tire le meilleur d’un groupe. Ç’a été une décision rapide pour moi. Quand j’ai vécu le processus du marché des joueurs autonomes, j’avais encerclé cet endroit comme destination où je voulais vraiment aller. »
Adam Boqvist a admis qu’il a été surpris que les Blue Jackets rachètent son contrat. Il s’est entendu avec les Panthers le 9 juillet, huit jours après son frère Jesper.
« Ç’a été un été mouvementé, a convenu Adam Boqvist. Je ne pensais pas qu’on allait racheter mon contrat avant l’ouverture du marché des joueurs autonomes, puis j’ai reçu l’appel. Éventuellement, la Floride s’est manifestée. Tu veux jouer avec une équipe gagnante, et après avoir parlé avec Bill Zito (le directeur général), je me sentais vraiment bien. D’abord et avant tout, je veux me tailler une place au sein de l’équipe. Je veux vivre dans le moment, mais cette équipe est un bon endroit où jouer au hockey. »
Maurice est reconnu pour diriger des camps d’entraînement exigeants, surtout dans les premiers jours. Il a dit mercredi avoir passé un été tranquille dans son chalet au Canada, si isolé dans la nature qu’il n’y a presque pas de réseau.
C’est exactement ce que voulait Maurice.
« C’était merveilleux, a lancé Maurice. Exactement ce dont j’avais besoin. Je marchais avec mon épouse pendant la première semaine du mois d’août et je lui ai dit que j’étais prêt à revenir me mettre au travail. J’ai eu tout le temps dont j’avais besoin. »
Si Maurice a reconnu que les Panthers vont encore avoir la tête à la Coupe Stanley dans les prochaines semaines – ils recevront leurs bagues de champions et hisseront leur bannière le 8 octobre en lever de rideau de la saison contre les Bruins – il a martelé qu’il faut passer à autre chose.
« Nous allons nous assurer de nous concentrer sur ce que nous avons à faire, a mentionné Maurice. Nous ne devons pas vivre dans le passé. […] Nous avons tous un travail à faire et nous voulons le faire au plus haut niveau. Nous n’allons pas réfléchir à la troisième semaine du camp ou au match d’ouverture. Nous allons penser au premier jour du camp et nous assurer que nous faisons bien les choses. »
S’il y a un lendemain de veille après la Coupe Stanley, Maurice espère que son équipe le chassera à compter de jeudi.
Les Panthers ne croient pas que ce sera un problème.
« Nous sommes redescendus de notre nuage, mais tu travailles pour ça toute ta vie, a dit Sam Reinhart. Nous allons toujours penser à cet exploit. Mais nous sommes des compétiteurs et nous voulons nous placer en bonne posture pour gagner de nouveau. Il y a beaucoup de petits détails qu’il a fallu fignoler au début de l’été, et le travail commence demain. »
