Prolongation de contrat de cinq ans pour Wheeler avec les Jets

L'attaquant Blake Wheeler a accepté une prolongation de contrat de cinq ans d'une valeur de 41,25 millions $ avec les Jets de Winnipeg, a annoncé l'équipe mardi.

Cette entente, qui rapportera à Wheeler en moyenne 8,25 millions $ annuellement, va entrer en vigueur en 2019-20. Wheeler, qui agit à titre de capitaine des Jets depuis le 31 août 2016, va écouler en 2018-19 la dernière campagne d'une entente de six ans paraphée en 2013.
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« Là où j'en suis dans ma carrière, à mon âge, je pense que mes meilleures années sont devant moi, a déclaré Wheeler. Je voulais offrir ces années à cette organisation et j'espère pouvoir l'amener à compétitionner pour un championnat. C'est notre objectif et il y a beaucoup de travail à faire pour l'atteindre.
« Je pense que les deux parties voulaient en venir à une entente. Les contrats de beaucoup de joueurs devaient être négociés cet été. […] Évidemment, je suis très heureux que ce soit réglé maintenant. »

L'attaquant de 33 ans vient de connaître la meilleure saison de sa carrière avec une récolte de 91 points (23 buts, 68 passes), un sommet chez les Jets. Ses 68 mentions d'aide lui ont conféré une égalité au premier rang de la LNH avec l'attaquant des Flyers de Philadelphie Claude Giroux.
Il a ajouté 21 points (trois buts, 18 passes) en 17 matchs des séries éliminatoires de la Coupe Stanley, alors qu'il a aidé les Jets à atteindre la finale de l'Association de l'Ouest pour la première fois de leur histoire.
« Les gars qui sont ici ont investi beaucoup d'efforts pour bâtir cette équipe dont nous pouvons être fiers, a dit Wheeler. Nous espérons avoir atteint un point où nous serons dans la course chaque année. C'est ce pour quoi nous avons travaillé. D'être sous contrat pour ces années à venir est très excitant. »
Le directeur général des Jets Kevin Cheveldayoff a affirmé ne pas être inquiet de voir Wheeler être rattrapé par l'âge au cours de la période couverte par son contrat.
« Blake est un athlète extraordinaire, quelqu'un qui place la barre très haut à chacun des camps d'entraînement au chapitre de sa condition physique, et qui fait la même chose à l'entraînement », a expliqué Cheveldayoff au cours d'une conférence téléphonique.
Cheveldayoff a ajouté que Wheeler était le genre de joueur qui entraînait tous les autres de joueurs de l'équipe dans son sillon.
« Il est le meneur de notre équipe, et il est devenu à l'aise dans ce rôle. Blake est quelqu'un de très intéressant parce qu'il n'est pas de ceux qui ont commencé à jouer dans la ligue à 18 ou 19 ans dans la ligue. Il n'a pas autant de kilométrage que d'autres joueurs du même âge. »
Wheeler est capitaine des Jets depuis la saison 2016-17. La saison dernière, il a été finaliste au trophée Mark Messier, remis au joueur qui démontre des qualités de leadership au sein de son équipe, tant sur la glace qu'à l'extérieur de celle-ci.
« D'avoir enfin eu la chance de jouer du hockey significatif au printemps dernier me rend affamé pour accomplir encore plus », a expliqué Wheeler.
Sélectionné au cinquième rang au total au repêchage 2004 de la LNH par les Coyotes de Phoenix, Wheeler a amassé 605 points (222 buts, 383 passes) en 778 matchs en carrière avec les Bruins de Boston, les Thrashers d'Atlanta, et les Jets de Winnipeg.
\Avec la contribution du correspondant NHL.com Scott Billeck*