PRAGUE – Jack Quinn est prêt pour le match d’ouverture. Il se prépare à être dans la formation sur un trio avec Dylan Cozens et Zach Benson, à jouer en avantage numérique et peut-être même à court d’un homme. Idéalement, il marquerait beaucoup de buts et aiderait les Sabres de Buffalo à connaître un départ canon.
« Je me sens très bien et j’ai vraiment hâte de commencer la saison pleinement en santé », a dit l’attaquant.
Les Sabres vont lancer la saison régulière vendredi, quand ils joueront le premier de deux matchs contre les Devils du New Jersey au O2 Arena dans le cadre de la Série globale de la LNH 2024 Tchéquie présentée par Fastenal (13 h HE; SN, NHLN, MSGSN, MSG-B). Ils seront de nouveau en action samedi (10 h HE; SN, NHLN, MSGSN, MSG-B).
Il y a un an, Quinn, le huitième choix au total du repêchage 2020, n’était pas du match d’ouverture. Il se rétablissait d’une blessure à un tendon d’Achille subie durant la saison morte et il ne pouvait pas espérer un retour avant des mois.
Comme si ce n’était pas assez difficile, Quinn a disputé 17 matchs après son retour, le 19 décembre, avant de se blesser de nouveau le 27 janvier. Cette fois, il s’agissait d’une blessure au bas du corps non liée à son tendon d’Achille. Il a raté deux mois d’activités après une opération.
Quinn a disputé 27 rencontres et récolté 19 points (neuf buts, 10 passes) la saison dernière. Ç’a été difficile pour un jeune joueur qui espérait éclore à sa deuxième saison dans la LNH, après avoir amassé 37 points (14 buts, 23 aides) en 75 parties comme recrue en 2022-23.
« Je considère que j’ai beaucoup à prouver », a ajouté Quinn, âgé de 23 ans. « Avec les blessures et tout le reste, je n’ai pas progressé comme je l’aurais voulu en tant que joueur. Je pense que j’aurais été capable l’an dernier si je n’avais pas été blessé, donc je suis en mission pour y arriver cette année. »
Les Sabres ont besoin de Quinn. Il fait partie de leur top-6 en attaque, de leur première vague du jeu de puissance et de leurs unités d’infériorité numérique. Il est peut-être leur meilleur buteur pure laine.
Quinn a inscrit 26 buts en 45 matchs avec les Americans de Rochester, dans la Ligue américaine de hockey en 2021-22. Il avait marqué 52 buts en 62 rencontres avec les 67 d’Ottawa, dans la Ligue de hockey de l’Ontario, en 2019-20. Il cumule 24 buts en 104 parties dans la LNH.
« Je ne pense pas que les gens réalisent à quel point un "Quinner" en santé peut être bon », a affirmé l’attaquant Alex Tuch. « Je ne pense pas qu’il sache lui-même à quel point il peut être bon. »
Tuch et Quinn ont passé la majeure partie de l’été dernier à patiner ensemble à Buffalo. Là-bas, Quinn a travaillé sur son lancer.
« Je trouve que je suis un marqueur, a mentionné Quinn. Je suis un joueur offensif. Je veux développer ça et essayer d’être un bon buteur dans la LNH dès cette année. »
Quinn a également travaillé sur son coup de patin. Il a de toute évidence amélioré son équilibre, comme on l’a vu avec le but qu’il a marqué dans la victoire de 5-0 contre l’EHC Red Bull de Munich, dans le cadre du Défi de la Série globale de la LNH 2024 Allemagne au SAP Garden de Munich vendredi.
En fonçant au filet, Quinn a été tiré vers l’arrière par son adversaire, mais il est demeuré sur ses patins et il est parvenu à trouver la lucarne avec un bon tir du cercle droit.
« Il a utilisé son corps pour protéger la rondelle, ce qui aurait empêché la plupart des joueurs de tirer, mais pas lui », a souligné l’entraîneur Lindy Ruff. « J’ai trouvé que c’était tout un effort pour protéger la rondelle du joueur et décocher un excellent tir. À l’entraînement, je l’ai vu tirer à des endroits que d’autres joueurs ne peuvent atteindre. C’est ce qui nous rend assez enthousiastes. »
