Ristolainen va demeurer avec les Sabres, dit l'entraîneur

L'avenir de Rasmus Ristolainen avec les Sabres de Buffalo soulève peut-être des interrogations, mais l'entraîneur Ralph Krueger s'attend à ce que le défenseur demeure avec l'équipe.

« Je veux diriger Risto la saison prochaine et j'aurais du plaisir à le faire », a déclaré Krueger, vendredi, après que Ristolainen eut déclaré plus tôt durant la semaine qu'il sait qu'il pourrait être échangé si les Sabres procèdent à des changements durant l'entre-saison. « C'est probablement tout ce que j'ai à vous dire. Risto est un joueur qui joue avec un peu de mordant, et c'est ce que nous aimons de lui. Je m'attends à ce qu'il soit un élément important du noyau de l'équipe l'année prochaine. »

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Ristolainen a récolté 33 points (six buts, 27 passes) en 69 matchs cette saison, jouant en moyenne 22:48 par rencontre, un sommet chez les Sabres. Il a été le meneur à Buffalo avec 203 mises en échec et il a pris le deuxième rang avec 82 tirs bloqués (Jake McCabe, 90). Le joueur de 25 ans a conservé un différentiel de moins-2, le meilleur de sa carrière dans la LNH.

Huitième choix au total du Repêchage 2013 de la LNH, Ristolainen doit encore écouler deux saisons à son contrat de six ans d'une valeur de 32,4 millions $ (valeur annuelle moyenne de 5,4 millions $) signé le 11 octobre 2016. Buffalo n'a jamais terminé plus haut que le 23e rang du classement général au cours de ses sept saisons dans la LNH.

« Ce que j'adore de Risto, c'est qu'il ne garde rien en dedans, a fait savoir Krueger. Il te dit toujours la vérité. J'ai bien aimé travailler avec lui cette année. Quand j'ai commencé à le diriger et à être responsable de ce vestiaire, il voulait être échangé et désormais, il accepte le chemin que nous devons parcourir et il a embarqué avec nous cette année. Il a voulu jouer à un haut niveau dès le départ. Il est un élément important de ce que nous voulons accomplir ici. »

Ristolainen a été l'un des deux joueurs des Sabres qui ont exprimé de la frustration en raison des insuccès de l'équipe depuis qu'il est à Buffalo, en compagnie du capitaine Jack Eichel (cinq saisons). Durant la première saison de Krueger comme entraîneur, Buffalo a terminé au 13e rang de l'Association de l'Est avec un pourcentage de victoires de ,493 (30-31-8). L'équipe ne participera pas aux séries éliminatoires de la Coupe Stanley. Elle ne s'est pas qualifiée pour la ronde de qualification de l'Est qui fait partie du plan de reprise de la saison de la LNH annoncé mardi et qui inclut une formule à 24 équipes.

Les Sabres ne participeront pas aux séries au terme d'une neuvième saison consécutive, la plus longue séquence active du genre dans la LNH.

« Le groupe dont ont fait partie Ristolainen et Eichel a été incapable d'atteindre son plein potentiel et de franchir la prochaine étape pour se rendre en séries éliminatoires, et c'est que nous devons réussir à faire, a expliqué Krueger. Selon moi, ces deux joueurs sont des gagnants par leur façon de compétitionner. Je n'ai qu'à regarder ce qu'ils ont fait au cours des 11 dernières semaines. Ils ont acheté de l'équipement pour s'entraîner. Ils ont bâti des gymnases qu'ils pourraient ouvrir au public juste au cas où nous reviendrions au jeu. Ce ne sont pas des perdants, mais des gagnants, selon moi. »